霜降过后，田庄上的秋收已近尾声。明兰坐在窗下，面前摊开厚厚一叠田庄账册，指尖划过一行行密密麻麻的数字，眉头渐渐蹙起。
“姑娘可是看出什么不妥？”房妈妈端来热茶，轻声问道。
明兰指着账册：“妈妈你看，西山庄连续三年收成递减，但田租却分文未减。庄户们年年借贷度日，利滚利之下，只怕越发艰难了。”
房妈妈叹道：“庄务向来如此。庄头们为了讨好主家，往往只顾收租，不管庄户死活。老夫人早年也想改革，奈何阻力太大。”
明兰沉吟片刻：“祖母如今将田庄事务交我打理，我总不能眼睁睁看着庄户们被逼得走投无路。”她取过纸笔，“我得想个法子才是。”
她仔细查阅往年账目，又让房妈妈找来几个老成的庄户问话。这才知道，西山庄土地贫瘠，庄户们辛苦一年，交完租子所剩无几。遇上灾年，更是要借高利贷才能完租。
“若是能减免些租子，让庄户们喘口气...”明兰喃喃自语，随即又摇头，“可庄上开支也要维持，总不能亏空。”
苦思冥想数日，她终于拟出几条章程：一是改定额租为分成租，丰年多收，歉年少收；二是借贷设限，庄上设公中钱库，低息借贷给庄户；三是奖勤罚懒，收成好的庄户可得减免。
房妈妈看了章程，不禁赞叹：“姑娘这般安排，既体恤庄户，又不损收益，真是两全其美。”
明兰却道：“这只是纸上谈兵，还得请教祖母。”
来到寿安堂，明兰将章程呈上。老太太仔细看过，眼中露出赞许之色：“难为你想到这些。只是...”她指着分成租一条，“庄头们怕是要不高兴了。”
明兰恭声道：“孙女想着，庄头们之所以反对改革，无非是怕损了利益。若是将他们的工钱与收成挂钩，收成好则多赏，想必就能打消顾虑。”
老太太颔首：“考虑得周全。不过庄务改革牵一发而动全身，不可操之过急。你先选两个庄试行，若果然有效，再推广不迟。”
得了祖母首肯，明兰立即着手安排。她特意选了最困难的西山庄和南山庄试行新章，又亲自召见两个庄头。
西山庄头老王是个精瘦老汉，听说要改章程，顿时苦着脸：“六姑娘，不是老奴推脱，这分成租听着好听，万一遇上灾年，收成大减，庄上开支可怎么办？”
明兰温声道：“王庄头放心。若是灾年收成大减，公中会拨钱补贴，绝不让你为难。倒是丰年时，若是收成好，你的赏钱也能多三成。”
老王眼睛一亮：“当真？”
明兰取出一纸文书：“白纸黑字写得明白。不仅你有赏，庄户们收成好也能减免租子。大家齐心协力把庄务办好，岂不比年年逼债强？”
老王思索半晌，终于点头：“就依姑娘说的办！”
南山庄头老李倒是爽快：“早就该改了！往年看着庄户们苦哈哈的，老奴心里也不是滋味。姑娘这般安排，最是公道不过！”
新章施行后，明兰日日关注庄上消息。起初并无动静，直到半月后，老王兴冲冲来报信。
“姑娘！庄户们听说租子能减，个个卯足了劲干活！”老王喜形于色，“往年这时节都闲着等过年，如今倒好，都在整地肥田，说明年要种两季庄稼！”