入了秋，各处的田庄开始送来今年的收成账目。老太太年事已高，便将核对账目的差事交给了明兰，让房妈妈从旁协助。
这日，明兰正在书房整理账册，忽然发现几处蹊跷。她唤来房妈妈：“妈妈你看，这西山庄子的账目，连续三年都报水灾，收成减半。可我记得，西山地势高，从不受涝，怎会年年水灾？”
房妈妈凑近细看，也觉奇怪：“是啊，老奴记得西山是旱地，雨水多了反而丰收。这报水灾确实可疑。”
明兰又翻出往年的账册对比，发现更奇怪的事：“你看，西山庄头王大每年报灾，可他家却日渐富裕。前年盖了新屋，去年儿子娶亲排场不小，今年又买了二十亩良田。”
房妈妈忿忿道：“定是贪墨了庄上的收成！姑娘，这事得禀告老太太！”
明兰却摆手：“不急。无凭无据，贸然揭发反而打草惊蛇。”她沉吟片刻，“妈妈，你悄悄去打听一下，西山庄子近年实际收成如何。但要做得隐蔽，不可让人察觉。”
房妈妈会意，当日就托故出府，找了相熟的庄户打听。几日后回来禀报：“姑娘料得不错！西山庄子这几年风调雨顺，收成好得很！那王大把好粮都私卖了，却报灾减租！”
明兰心中冷笑，面上却平静：“果然如此。妈妈，这事先不要声张。”
她取出一个空白册子，开始仔细记录：某年某月，西山庄报水灾，减租五成；同年，庄头王大盖屋三间；次年又报灾，减租三成；同年，王大于子娶亲，聘礼百两...
一笔笔账目对照，条理清晰。明兰还特意找出往年天气记录，证明西山一带并无水灾。
房妈妈在一旁看着，不禁感叹：“姑娘真是细心。这般对照，任他如何狡辩也抵赖不得。”
明兰却道：“这些还不够。庄头敢如此大胆，定是有人庇护。我们要找出他背后的人。”
她想起前些日子查厨房账目时，也曾发现些蹊跷。那些虚报的采买，最终利益多流向林栖阁。这王大，莫非也与林噙霜有关？
过了几日，明兰故意在核对账目时，当着几个丫鬟的面说：“西山庄的账目似乎有些问题，得好好查查。”
小丫鬟们面面相觑，其中一个小蝶的姐妹眼神闪烁。明兰看在眼里，不动声色。
当晚，房妈妈来回禀：“姑娘，果然有人往林栖阁报信了。雪娘悄悄出府，往西山方向去了。”
明兰点头：“很好。让他们动起来，我们才能抓到把柄。”
她又吩咐：“明日你去找王大，就说老太太要看西山庄的细账，让他把历年收支明细都送来。但要说得随意些，就像寻常对账一样。”
房妈妈依言而去。王大果然慌了手脚，推三阻四，就是不肯拿明细账本。
几日后，明兰故意在给祖母请安时提起：“西山庄的账目似乎有些不清，王庄头不肯拿明细来对。祖母看...”
老太太会意，淡淡道：“既如此，就让账房去个人，实地查查吧。”
这话传到林噙霜耳中，她急忙找来雪娘：“快去告诉王大，把账目做平了！真查起来，大家都难看！”
雪娘连夜出府。明兰早料到这一着，让房妈妈派人暗中跟着。
又过几日，账房先生回来禀报：“西山庄账目确实有问题。实际收成比上报的多出五成不止。庄头王大承认私卖粮食，但说是为庄上修缮之用。”