帝京的喧嚣与荣耀仿佛还是昨日，然而东南沿海的急报，却如同凛冬的寒风，瞬间吹散了“破浪”首航成功带来的暖意。云映雪与谢砚之尚未能从御书房那场暗流涌动的奏对中完全抽身，便不得不直面来自海上的、更加赤裸裸的威胁。
由“永乐海贸联合”组建、以“破浪号”为核心、规模已扩大至十二艘大型海船的“破浪舰队”，在例行往返于明州、宁波与琉球、吕宋（菲律宾）等地的贸易航线上，接连遭遇了前所未有的猛烈袭击。
袭击者，是倭寇。
但与以往那些零散、凶悍却缺乏组织的普通倭寇截然不同。这股新出现的倭寇，不仅人数众多，动辄十数艘快船同时行动，而且装备极其精良！他们乘坐的是一种船体狭长、速度奇快的“关船”，船上竟配备了数量可观的火铳（铁炮），甚至还有类似“大筒”（日式轻型火炮）的武器！其战术更是诡异刁钻，不再是一拥而上的抢掠，而是利用速度优势，分成数队，交替袭扰，佯攻诱敌，集中火力打击船队中防御最弱的货船，一旦得手或遭遇强力反击，便迅速借助复杂水道或天气遁走，绝不恋战。
短短两月间，“破浪舰队”已有三艘满载丝绸、瓷器的货船被劫掠焚毁，两艘护航的战船受创，人员伤亡、货物损失惨重！精心开辟的东海至南洋贸易航线，几乎陷入瘫痪。商人们胆战心惊，保险费用飞涨，刚刚因首航成功而点燃的海外贸易热情，被兜头浇了一盆冰水。
“大人，夫人，这绝不是寻常倭寇！” 负责舰队具体运营的联盟副会长，一位姓郑的老海商，面色惨白地递上损失清单，声音带着压抑不住的愤怒与恐惧，“他们的船比我们的快，火力比我们预想的强，而且……而且他们好像总能知道我们船队的准确航线和薄弱环节！上次在台州外海，我们临时改变了航向，他们居然也能提前埋伏！这……这分明是有人将我们的动向卖给了倭寇！”
谢砚之坐镇户部，却第一时间调阅了兵部所有关于近期沿海倭患的卷宗，并动用了稽查司的暗线。他面色冷峻地将一份密报推到云映雪面前。
“查过了。这股倭寇，主要来自九州岛南部，与盘踞在那里的萨摩藩关系密切。其头目，是一个被称为‘鬼鹿毛’的浪人武将，刀法狠辣，且精通海战。萨摩藩近年来一直试图扩张海上势力，与我朝沿海某些走私势力也素有勾结。”
“萨摩藩……”云映雪指尖冰凉。涉及外藩势力，事情的性质就完全不同了。这不再是简单的治安问题，而是带有政治和军事目的的针对性打击。
“更棘手的是，”谢砚之的声音低沉下来，带着一丝凛冽的杀意，“据生还的水手描述，以及我们安插在沿海暗桩传回的消息，这股倭寇对‘破浪号’尤其‘关照’。数次袭击，主要火力都试图集中在‘破浪号’上，似乎……想要将其俘获或击沉。”
针对性如此明确！云映雪心中一沉。是因为“破浪号”首航的成功，树大招风？还是因为“破浪号”上隐藏的，那八门令人生畏的“破浪炮”？亦或是……他们知道了什么？
就在两人试图理清头绪，筹划应对之策时，一个更坏的消息，如同晴天霹雳般传来——
负责保管航行资料与海图的“破浪号”二副，在一次激烈的遭遇战中，为保护航海室而身受重伤，昏迷前只断续提到“黑衣人……抢……图……”。而当战斗结束，清点损失时，云映雪骇然发现，她锁在航海室特制铜柜中、那张承载着星流符号与“循星赴渊”秘密的关键海图拓印本，竟不翼而飞！连同一起失踪的，还有几份近期的航行日志！
铜柜有被利刃撬开的痕迹，手法专业。混乱中，无人注意到有外人潜入。