运河之上的“假寡妇”风波余韵未消，谢砚之已如同最敏锐的猎犬，将全部精力投入到了漕粮被劫案的实质性调查中。他并未大张旗鼓地进驻漕运总督衙门，而是将临时行辕设在了扬州一处不起眼、却戒备森严的别院内。这里，各类卷宗、证物、以及从各方汇聚而来的线报，如同溪流汇入深潭，最终都呈送到他的案头。
空气中弥漫着陈年纸张的霉味、新墨的涩味，以及一种冰冷的、属于刑狱与阴谋的气息。谢砚之玄色的身影端坐于巨大的书案之后，烛火将他的侧脸勾勒得愈发冷硬。他面前摊开的，是此次被劫漕船的详细清单、幸存船工的口供、以及从案发现场收集回的零星物证。
云映雪坐于窗边的软榻上，裹着厚厚的毯子，脸色依旧苍白，但精神似乎因环境的相对稳定而略有好转。她怀中抱着那个粗布包裹，并未参与具体卷宗的翻阅，只是偶尔在谢砚之遇到极其繁杂的数字或账目关联时，抬起眼眸，静静听他说完，然后给出几句一针见血的提示，如同她脑中有一架无形的算盘，能瞬间理清最混乱的线头。
“此次被劫漕船共一十八艘，皆属徐州卫编队。”谢砚之的声音低沉，在寂静的室内回荡，“据幸存纲首（船长）称，船上装载皆为今春新征的稻米、小麦，并无特殊之物。”
他的指尖点着清单上的数字，眉头微蹙：“但户部核验与漕运总督府发出的勘合（凭证）却显示，此编队实际装船粮数，比账面上少了约五千石。这五千石的差额，去了何处？”
云映雪轻轻咳嗽了一声，声音微弱却清晰：“五千石粮，体积不小。若要隐匿，无非两种可能：要么虚报贪墨，中饱私囊；要么……就是被换成了其他体积相仿，但价值迥异之物。”
谢砚之眸光一凛，立刻从一堆杂乱的证物中，抽出了几份来自现场勘验吏员的记录。那上面详细描述了被焚毁船骸的残存物：除了大量烧焦的稻米碳粒，还在几个特定舱室的灰烬中，发现了少量未被完全烧毁的、特制的油纸和细麻绳残片，其捆绑方式与寻常粮袋截然不同。
“重点查验这几个舱室对应的押运人员及其背景。”谢砚之立刻对侍立一旁的暗卫下令。
命令很快得到了执行。黑云卫的效率高得惊人。不过半日，一份密报便呈送上来：负责那几个舱室押运的小头目及其手下共七人，皆在本次劫案中“失踪”，活不见人，死不见尸。而进一步深挖发现，这七人皆非徐州卫军籍，而是近半年才通过某种关系被安插进来的，背景模糊。
线索似乎断了，但又指向了更深的阴谋。
就在这时，一名负责清点从黑沙帮退走时遗弃的快舟上物品的吏员，匆匆送来一件极其关键的证物——一个被河水浸泡过半、边缘焦黑、却依稀能辨认出字迹的硬皮簿子。像是某个小头目仓促间遗落或故意丢弃的。
谢砚之接过簿子，小心地翻开。里面记录着一些看似流水账般的东西：某日某地收取“常例钱”多少，某日与某船“交割”费用多少……字迹潦草，用语隐晦。
但当翻到最后一页时，谢砚之的目光骤然凝固！
那一页上，没有记录银钱数目，而是用更加潦草、甚至带着一丝兴奋的笔迹，写着一行字： 「三月初七，鬼见愁，接‘干货’十八箱，贴‘寿’字封条，兑新盐引一票，大利！」
干货？寿字封条？新盐引？
谢砚之的指尖猛地按在那“新盐引”三个字上！ 盐引！官方发行的食盐专卖凭证，凭此可至指定盐场支取食盐，其本身在市场上就可作为有价证券流通，价值不菲！尤其是所谓的“新盐引”，往往是即将到期、需要尽快兑付的，其价值更是明确！
他猛地抬头，看向云映雪：“那五千石粮食的差额……很可能就是被换成了这批盐引！”