大殿一片死寂。
一名老臣终于忍不住：“娘娘，此事重大，是否该交都察院核查？贸然定罪，恐伤清流之心。”
“核查？”她冷笑，“那本宫现在就把这三份卷子交给你们看。你们敢说这不是泄题？还是说，你们也想护着这些靠银子换前程的人？”
没人接话。
“科举是寒门唯一的路。”她盯着众人，“你们毁的不是一个榜单，是一代人的希望。从今往后，谁敢碰科举公正，本宫就让他身败名裂。”
她转身看向太子：“拟旨，革去三人功名，押入刑部待审。另，今年殿试提前一日举行，由工部尚书监场，禁军封锁贡院，任何人不得擅离。”
太子立刻应声：“遵旨。”
退朝后，士族大臣们沉默地走出大殿。有人低头不语，有人握紧拳头。几名年长官员在廊下交换了眼神，其中一人袖口微微抖动，像是塞了什么东西。
沈知微站在高阶上，看着他们的背影。
雪鸢曾是她身边最亲近的婢女，最后却被发现暗中传递消息。她不再相信表面忠诚的人。
她回到凤仪殿，太子跟了进来。
“母后……今日处置，会不会太重？”他低声问。
“你不明白。”她说，“他们不是怕处罚，是怕规矩真被立起来。今天放过一个，明天就会有十个效仿。你监国的第一步，必须踩稳。”
太子低头想了想，点头：“儿臣懂了。”
她拿起一份新送来的奏报，翻开第一页。是户部关于南线粮道的调度记录。字迹清晰，数据完整。
但她注意到，在一笔转运支出后面，数字和签字之间有一点墨渍偏移。
她盯着那点污痕，手指轻轻划过纸面。
这时，太子忽然说：“王妃那边刚传来消息，说是昨夜诞下一子，母子平安。”
沈知微没抬头。
“等过了三天洗礼，再议封赏的事。”她说。
太子应了声是，转身离开。
殿内只剩她一人。
窗外阳光斜照进来，落在案上的奏报边缘。那块墨渍在光线下显得更深了一些。
她伸手摸向袖中，系统冷却进度条还剩一半。
远处传来一声钟响，是午时的报时。
她把奏报送进火盆里烧了。火焰升起时，映出她眼睛里的冷意。
一名内侍匆匆进来，跪下呈上一封信：“娘娘，鸿胪寺急报，北狄使团昨夜突然离开驿站，往北去了。”
她没说话，只点了点头。
内侍退下后，她站起身，走到窗前。
宫墙外，几匹马正疾驰而出，扬起一路烟尘。
马背上的人穿着便服，但腰间的佩刀样式特殊，是边军制式。
她盯着那队人消失在街角。
然后转身坐下，提笔写下一行字：查城南校场近五日进出人员名录。