陈德元嘴唇发抖，说不出话。
“你口口声声为国取才。”太子站起身，声音响彻大殿，“可你做的每一件事，都在毁掉这个‘才’字。”
他转向左右：“传令大理寺，即刻查抄陈德元府邸，调阅其近三年往来书信。凡与其有关联而参与今科会试者，一律取消资格。”
殿内死寂。
片刻后，一名年轻官员上前一步，拱手道：“太子英明！科举乃寒门出路，不容玷污！我等愿联名上书，请彻查此案！”
又有两人应和。接着，更多人出列附议。
陈德元瘫坐在地，被人拖走时还在喃喃：“我只是……奉命行事……”
沈知微看着儿子。他坐回主位，拿起朱笔，在卷宗上批下第一道指令：所有试题重拟，由太子亲自监制，三日内定稿。
这一笔落下，意味着他真正开始执掌政务核心。
她悄然退下，未留一言。
回到含光殿，她刚坐下，青鸢便递来新报。
“周家逃人已被截获，人在刑部大牢。”青鸢低声道，“他招了，名单上有十二个名字，全是今年会试有望夺魁的寒门子弟。只要他们落榜，舆论就会说太子不公，科举失衡。”
沈知微静静听着。
名单上的名字她不陌生。这些人，都是她在过去半年里悄悄扶持的年轻才俊。有的出身村塾，有的靠义学读书，全都通过层层考核进入候选名录。
这不是简单的舞弊。这是冲着她来的。
她提笔写下一道密令：命兵部调派精锐，暗中保护名单上所有人，直至放榜之日。任何人接近其居所百步内，立即盘查。
青鸢接过令符准备离开。
“等等。”沈知微叫住她，“再传一道口谕给东宫——今日之事，不过开端。往后每一步，都会有人等着看他跌倒。”
青鸢点头离去。
沈知微独自坐在案前，手指抚过白玉簪。窗外传来钟声，是午时三刻的报时。
她知道，那些躲在暗处的人，已经开始重新布局。
而她要做的，就是让太子在风暴中站稳。
当晚，东宫书房灯火未熄。太子正在批阅各地送来的奏章。一份关于江南粮税的折子引起了他的注意——某个县上报的征收数额，比实际田亩多出三成。
他提笔批注：此数不符常理，着户部核查。若有虚报，严惩不贷。
写完后，他揉了揉太阳穴，抬头看向窗外。
夜风拂过檐角铜铃，发出轻微声响。
他想起白天的事。那一刻，当他下令押走陈德元时，心里不是不怕的。但他更清楚，如果连一个考官都不敢动，将来如何面对更大的风浪？
他翻开另一份卷宗，是礼部提交的新任考官人选。他逐个查看背景，圈出三人，又划掉两个。
笔尖停在最后一人名字上。
这个人，曾在先帝时期因直言被贬，十年未得起复。
太子盯着那个名字看了很久，终于落笔写下四个字：此人可用。
他不知道的是，就在他写下这四个字的同时，城南一处宅院里，一名黑衣人正将一封密信塞进竹筒。
信上只有一句：东宫已动，棋局将变。
黑衣人吹灭油灯，推开后窗，身影融入夜色。
竹筒被绑上鸽腿，振翅飞向城外。