“不。”李恪果断否决，“抓捕慕容伏允容易，但会彻底惊动‘牧羊人’。我们要的，不是一把钥匙，而是钥匙能打开的那扇门后面的东西！”
他站起身，在书房内快速踱步，脑中飞速运转。
“慕容伏允拿到指令，必然会设法与‘牧羊人’联络。三日后……‘老地方’……这‘老地方’必然在庭州城内或其附近！而且必须是慕容伏允返回后能够及时抵达，且不易被我们察觉的地方！”
“传令！对慕容伏允的监视提升至最高级别！他返回庭州后，一举一动，哪怕他去茅厕，见了什么人，说了什么话，都要给我记录下来！”
“同时，排查庭州城内及周边所有可能作为秘密接头的地点！废弃房屋、特定树林、某段城墙根、甚至……某些看似公开实则便于传递信息的场所，比如特定的茶馆、寺庙的某个角落！”
“另外，”李恪目光锐利地看向王德，“让我们在吐蕃内部那个级别最高的暗桩，不惜一切代价，查清朗日军中，关于‘牧羊人’近期指令的任何风吹草动！我要知道，他们所谓的‘目标’，究竟是什么！”
“是！”王德感到一股巨大的压力，但也充满了兴奋，与吐蕃最高级别暗探的较量，终于到了图穷匕见的时刻！
慕容伏允的商队在山谷集市又停留了一日，收购了些普通货物后，便启程返回庭州。他一路上的表现依旧“正常”，甚至比来时更加沉默。然而，暗探们却能感受到他隐藏在平静下的那一丝不易察觉的焦灼与决绝。
庭州城，仿佛一张无形的大网，正在悄然收紧，等待着猎物的归来。
与此同时，远在象雄的噶尔·东赞域松，也遇到了麻烦。他试图以怀柔与威慑并重的方式，拉拢或压服几个实力较强的象雄部落，却遭到了意想不到的强硬抵抗。这些部落似乎得到了某种暗中支持，不仅拒绝了他的条件，甚至联合起来，隐隐有将他驱逐出象雄的态势。消息传回，松赞干布震怒之余，也感到一丝无力，内部整合远比他想象的艰难。
而在安西与吐蕃之间广袤的缓冲地带，王德的“破雪营”如同嗅到血腥味的狼群，袭击变得更加频繁和猛烈，数个与吐蕃关系密切的小型游牧部落被连根拔起，进一步加剧了边境的紧张局势。
东西南北，各方势力都在行动，都在博弈。整个西域的焦点，似乎都凝聚在了那座即将迎来一场秘密接头的庭州城。
慕容伏允的马车，终于缓缓驶入了庭州的城门。他掀开车帘一角，看着眼前这座日益繁华、却也暗藏杀机的城市，下意识地摸了摸怀中那枚冰冷的竹管，眼底深处，掠过一丝混杂着恐惧与坚定的光芒。
风暴，即将在这座看似平静的城池内，骤然降临！而李恪，已然张开了手臂，准备迎接这场他期待已久的、与“牧羊人”的正面交锋！