庭州的光复与论钦陵的投降，如同一块巨大的磐石投入西域这片湖泊，表面的波澜随着时间逐渐平息，但水下的暗流却开始以另一种方式涌动。
李恪并未被胜利冲昏头脑。他深知，军事上的征服仅仅是第一步，要将这片广袤土地真正纳入大唐版图，并抵御住吐蕃必然的反扑，需要的是扎扎实实的经营与滴水不漏的防备。
在马周的主持下，一套融合了唐制与西域实情的治理方案迅速推行。重新划分州县，委派流官与当地头人共同管理；清查户口田亩，推行轻徭薄赋，鼓励因战乱流散的百姓回归故土、恢复生产；以工代赈，大规模修缮城墙、官道、水利；设立官市，规范商税，重振丝路贸易……一系列措施如同春雨，悄然滋润着这片饱经创伤的土地。
同时，军事上的整备也从未松懈。侯君集坐镇高昌，总督天山北路防务；李恪则以庭州为核心，亲自梳理天山南路。降卒被有计划地打散，部分精壮补充入军，部分发往后方屯田，部分则赏赐给阿史那社尔等归附部落以安其心。沈括的格物司在庭州设立了更大的分司，一边加紧改进“惊雷铳”与“伏火雷”的工艺与可靠性，一边依据对吐蕃军械的研究，批量生产改良的破甲箭与重型弩机，装备部队。
一切似乎都在向着好的方向发展。然而，李恪心中那根弦却始终紧绷着。他了解松赞干布，那是一位雄主，绝不可能咽下这口恶气。平静，往往预示着更大的风暴。
果然，风起于青萍之末。
最先传来异常消息的是位于天山南路西端、靠近吐蕃势力范围的且末镇。
“报——殿下！且末镇外三十里，一支为我军转运箭杆的小型辎重队遭遇不明骑兵袭击，护卫十余人全部战死，箭杆被焚毁！”
“可查明袭击者身份？”李恪眉头微蹙。
“现场只留下一些杂乱马蹄印，指向西南荒漠，无法追踪。手法……不像是寻常马匪，倒像是……精锐游骑。”
数日后，更坏的消息来自南方的于阗。
“报——于阗国相在府中遇刺身亡！现场留下带血的吐蕃文字印记！”
“于阗王态度如何？”
“于阗王震怒，已下令全国搜捕，并向殿下递来国书，请求大唐主持公道，言辞恳切，不似作伪。”
紧接着，位于庭州与高昌之间驿路要冲的一座烽燧，在深夜被不明身份者潜入，守烽士卒三人被杀，烽燧虽未点燃，但驿路安全已亮起红灯。
一桩桩，一件件，看似孤立，却都隐隐指向同一个方向——吐蕃！
王德面色凝重地向李恪汇报：“王爷，综合各方线索，袭击者行动迅捷，下手狠辣，事后撤退干净利落，绝非乌合之众。而且，他们似乎并不以攻城略地或抢夺大量财物为目标，更像是……纯粹的破坏与恐吓。”
马周沉吟道：“此乃疲敌、扰敌之策。松赞干布正面受挫，便改用此法，意在使我安西四面烽烟，疲于奔命，消耗我军精力与物资，动摇新附之地的人心。”
李恪站在庭州都督府的舆图前，手指划过且末、于阗以及那座被袭击的烽燧，眼神冰冷：“他这是想把安西变成一片泥沼，让我深陷其中。同时，也在试探我们的反应，寻找我们的弱点。”