“快请！”
很快，几名风尘仆仆的文士被引了进来。为首一人，年约四旬，面容清癯，目光沉静，虽一身普通青衫，却自带一股书卷气与干练之风。
“伊州长史，马周，奉赵将军之命，押送物资前来，参见吴王殿下！”那人躬身行礼，声音平和。
马周？！
李恪心中一震。他当然知道这个名字！历史上，马周可是太宗朝中后期极为重要的宰辅之才，以布衣之身得李世民赏识，官至中书令，以直言敢谏、精通吏治而闻名！他怎么会出现在伊州？又怎会成了区区长史？
“马先生不必多礼！”李恪立刻起身，亲自上前虚扶，“先生大名，恪早有耳闻，只恨无缘得见。不知先生何以在伊州屈就？”
马周微微一笑，从容道：“回殿下，周此前因故罢官，流寓西州，恰逢伊州战起，蒙赵将军不弃，暂署长史之职，协理民事。今闻殿下克复焉耆，百废待兴，赵将军特命周将缴获之吐蕃军械押送前来，或可供沈先生参详。同时，周亦毛遂自荐，愿为殿下效犬马之劳，略尽绵薄之力，以安新土。”
李恪闻言，心中大喜过望！这真是想睡觉就有人送枕头！他正愁手下能用的治理型人才太少，尤其是精通实务的干才，马周的出现，简直是天降甘霖！
“能得先生相助，实乃焉耆之幸，恪之幸也！”李恪毫不掩饰自己的欣赏与喜悦，“先生一路劳顿，且先歇息。明日，恪便有许多疑难，要向先生请教！”
他当即安排马周等人住下，待遇从优。
有了马周这等精通政务、熟悉地方情弊的人才加入，李恪顿觉轻松不少。马周也确实不负所望，迅速接手了大量繁琐的民政事务，从户籍整理到赋税筹划，从安抚流民到与本地豪强交涉，皆处理得井井有条，手段老辣，令原本一些心存观望的旧吏豪强也不敢小觑。
李恪则得以将更多精力投入到战略层面，与侯君集商议对庭州等地的招抚，以及对龟兹、吐蕃的下一步策略。同时，他也更加关注沈括对吐蕃军械的研究，以及“格物分司”的建立。
时间在忙碌中悄然流逝。焉耆城，这座饱经战火的城市，正在以一种惊人的速度恢复着生机。街道被清理干净，水渠重新流淌，市集上也开始出现了来自四方、试探性的商队。
大唐的秩序与文明，如同润物无声的春雨，开始在这片新附之地上扎根。
这一日，李恪与马周并肩站在修复一新的焉耆城头，望着城外逐渐泛绿的草场和远方的天山雪峰。
“殿下，”马周轻声道，“攻城易，守城难；夺地易，治地难。如今焉耆初定，然根基未稳，西有吐蕃虎视，北有残敌未清，内部亦有暗流。未来之路，仍充满艰险。”
李恪目光悠远，点了点头：“先生所言极是。然，既然踏出了这一步，便再无回头之路。这西域，必将在大唐的治下，重现丝路繁华，成为帝国最坚实的西陲屏障。”
他顿了顿，语气变得坚定：“而这一切，需从夯实脚下的每一寸土地开始。”
焉耆，不再仅仅是一座被征服的城池，它已成为大唐经营西域的新支点，也成为李恪实践其抱负与理念的第一块基石。
帝国的狂澜，在西域这片广袤的土地上，正以一种更为深沉、更为持久的方式，汹涌向前。