长安的夜宴余韵尚未完全散去，西域的博弈已进入新的回合。
侯君集派往龟兹、疏勒等国的使者尚未归来，一份来自龟兹国潜伏人员的密报，已由沈括的商队渠道，加急送至李恪案头。
密报言简意赅：西突厥乙毗射匮可汗的使者并未因在焉耆受挫而收敛，其副使已秘密抵达龟兹国都延城，同时抵达的，竟还有来自南方吐蕃王朝的使者！
“吐蕃？”李恪的目光在听到这个名字时，骤然锐利起来。他推开西域舆图，手指从龟兹向南，越过巍峨的昆仑山脉，落在那片开始崛起的雪域高原。“松赞干布……他的手，伸得倒快。”
此时吐蕃虽未与大唐直接接壤，但其统一高原后，势力急剧扩张，北上争夺吐谷浑故地，其影响力已开始触及西域南道。如今，西突厥与吐蕃的使者竟同时出现在龟兹，这绝非巧合。
“乙毗射匮欲联吐蕃，共抗大唐？”王德倒吸一口凉气。
“未必是正式联盟，但相互呼应，掣肘于我，足矣。”李恪语气沉静，眼中却寒光闪烁，“龟兹国力远胜焉耆，地处南北两道要冲，若倒向西突厥与吐蕃，我大唐在西域将陷入被动。”
他立即起身，铺纸研墨。“两份密信，八百里加急。一送高昌侯君集，告知龟兹动向，令其加强戒备，并向龟兹方向施加军事压力，可命裴行俭部向龟兹北境移动，做出威慑姿态。二送仍在返程途中的阿史那伦，命其不必回高昌，转道直奔龟兹！告诉他，不惜代价，摸清吐蕃使者意图，离间龟兹与西突厥、吐蕃关系！所需金银，由‘格物轩’全力支应！”
龟兹，延城。
与焉耆的员渠城相比，延城更为繁华，颇具大国气象。城墙高厚，市集喧嚣，佛寺林立，弦管之声不绝于耳。龟兹王苏伐叠在位多年，老成持重，但也更为谨慎多疑。
阿史那伦带着更加庞大的商队和更加雄厚的资本，很快在延城打开了局面。他不再仅仅是一个商人，更像一个带着特殊使命的活动家。他挥金如土，宴请龟兹权贵，结交高僧大德，很快便探听到了更多细节。
西突厥副使依旧傲慢，带来的是乙毗射匮可汗的威胁与许诺。而吐蕃使者则显得更为低调精明，他带来的并非直接的军事联盟提议，而是关于南方商路（经吐蕃通往天竺）的诱惑，以及……对大唐内部情况的某种“分析”。
“唐国虽强，然其太子与吴王不睦，内争将起，此乃千载良机。”吐蕃使者在一个隐秘的场合，对龟兹国相如是说，“我赞普雄才大略，一统高原，可与可汗东西呼应。大王若此时站定，待唐国内乱，西域之地，岂非大王与可汗、赞普共分之？”
这话极具蛊惑力，直指龟兹王最深的顾虑——大唐的内部稳定性能持续多久？
阿史那伦意识到问题的严重性。离间龟兹与西突厥相对容易，毕竟双方积怨已久，且西突厥态度强硬。但吐蕃使者抛出的“唐国内乱”论调，却是一种难以立即证伪的慢性毒药。
他必须改变策略。