吴王府，坐落于长安城东北角的永兴坊，规制不算顶格，却也亭台楼阁，一应俱全。只是往日里，这里虽谈不上门庭若市，也总有宗室子弟、文人清客往来，颇有几分热闹。如今，朱红大门紧闭，门前冷落车马稀，只有两队身着明光铠的禁军士兵，面无表情地持戟而立，将府内外隔绝成两个世界。
李恪被内侍几乎是“护送”回府，圣旨随后便到。褫夺虚衔，罚俸三年，禁足思过。旨意言简意赅，冰冷得不带一丝烟火气。
府内的仆从、护卫、婢女们早已得了消息，个个面如土色，战战兢兢地跪迎自家王爷回府。他们不明白，为何昨日还意气风发的吴王，今日便落得如此境地？御前失仪？狂言惑众？这些罪名听起来就让人心底发寒。
李恪没理会他们惶恐的目光，径直走向书房。他的贴身内侍王德，一个四十多岁、面相精明的宦官，亦步亦趋地跟在后面，脸上写满了担忧和后怕。
“王爷，您……您这是何苦来哉……”关上书房门，王德终于忍不住，带着哭腔道，“在朝堂上说那些作甚？如今可好……”
李恪疲惫地揉了揉眉心，在书案后坐下。书案上积着薄薄的灰尘，显示原主并不常在此用功。“王德，事已至此，多说无益。府上现在情况如何？”
王德苦着脸：“王爷，罚俸三年……库房里那点存项，支撑府中上下嚼用，怕是……怕是熬不过今年秋冬。以往那些门路，如今见咱们府上这般光景，怕是也……”他没再说下去，但意思很明显，树倒猢狲散，墙倒众人推。
李恪沉默了片刻。李世民给他开了个“自行设法”的口子，但这启动资金，看来得自己想办法了。
“府中可有懂工匠技艺之人？或者，负责采买、熟知市井之物的人？”李恪问道。
王德愣了一下，不明白王爷为何问这个，还是老实回答：“府里有个老花匠，年轻时做过木匠；采买上的刘管事，对东西两市的门道倒是清楚。”
“叫他们来。”李恪吩咐道，又补充了一句，“另外，将府中现有的钱财、绢帛、以及能变卖的……不太显眼的器物，清点一下，报给我。”
王德张了张嘴，想劝谏王爷变卖器物有失体统，但看到李恪那不容置疑的眼神，最终还是把话咽了回去，躬身退下。
不一会儿，老花匠和刘管事被带了进来。老花匠姓张，手脚粗大，脸上布满风霜的沟壑，眼神有些浑浊，带着底层人特有的拘谨和惶恐。刘管事则是个精瘦的中年人，眼珠子滴溜溜转，透着市侩与精明。
李恪没有绕圈子，直接看向刘管事：“刘管事，如今长安东西两市，寻常百姓家，洗漱净手，多用何物？”
刘管事没想到王爷会问这个，愣了一下，忙回道：“回王爷，寻常人家多用皂角，或是淘米水。富足些的用澡豆，那东西金贵，是拿豆粉合了药材、香料做的，宫里和勋贵之家用得多。”
“澡豆……”李恪若有所思。他知道这玩意儿，类似于原始的香皂，但工艺复杂，成本高昂。“若有一种东西，去污能力比皂角强，制作起来又比澡豆便宜简便，可能售卖？”
刘管事眼睛一亮，但随即又黯淡下去：“王爷，若真有此物，定然不愁卖。只是……这……”他显然不信自家这位王爷能弄出什么新东西。
李恪不置可否，又看向老张头：“张匠人，你可会制碱？嗯……就是那种能从草木灰里滤出来的，涩口、能去油污的水。”
老张头懵懂地想了想，磕磕巴巴道：“回……回王爷，小人……小人在乡下时，见婆娘们用桐壳灰、蒿子灰滤水洗过衣裳，是……是能去油……”
“很好！”李恪心中一喜，有门！“若让你大量制备这种灰，再滤出水来，你可能做到？”
“量若不大……应……应能试试。”老张头没什么底气。
“王德！”李恪看向管家，“拨一小院给张匠人，所需柴草、大锅、滤布等物，尽力满足。再支取……支取十贯钱，交由刘管事，按我要求，采购一些猪油、香料回来。”