“……你们别看那宫墙高，里头学问大着呢！”胡老吏压低了声音，带着一丝炫耀，“就说那排水，龙脉要走，污水也要排！嘉靖巷那边，原来有条老河汊子，修宫城时给填了大部分，但留了条暗渠，直通宫内太液池……嘿嘿，这事儿，现在没几个人晓得咯！”
张一斌和罗子建心中狂震，互望一眼，都看到了对方眼中的惊喜。嘉靖巷，正是他们重点关注的区域之一！
然而，就在此时，酒馆门口一阵骚动。几名穿着褐色棉甲，腰佩制式腰刀的官差走了进来，目光如鹰隼般扫视着大堂。为首一人，嗓门洪亮：“掌柜的！最近可见过形迹可疑的外乡人？特别是打听宫闱之事的！”
是五城兵马司的人！虽然不如东厂番子那般令人闻风丧胆，但同样是麻烦。
胡老吏醉眼朦胧，并未察觉异常，还在絮叨：“……那暗渠入口啊，就在巷尾第三棵老槐树下的石板……”
“老丈！”张一斌突然提高声音，打断了胡老吏的话，同时端起酒杯，状似亲热地揽住他的肩膀，巧妙地挡住了他的脸，对罗子建使了个眼色，“天色不早，我们送老丈回去吧！”
罗子建会意，立刻起身结账，和张一斌一左一右，架起还有些不情愿的胡老吏，迅速从酒馆的后门溜了出去。身后，还能听到官差盘问其他客人的声音。
将胡老吏安全送回其简陋的住所后，张一斌和罗子建一路无话，凭借着出色的反跟踪技巧，在巷弄间穿梭绕行，确认无人跟踪后，才返回客栈。
“消息确认了！”一进门，罗子建便压抑不住兴奋，将胡老吏的话复述了一遍，尤其强调了“嘉靖巷”、“老槐树”、“石板”这几个关键词。
陈文昌立刻扑到地图上，手指精准地找到了那个位置，眼中精光爆射：“没错！就是这里！巽位之眼，水气交汇之穴！此乃天助我也！”
连日的阴霾仿佛瞬间被驱散，一条通往宫内的秘密通道似乎已近在眼前。欧阳菲菲也松了口气，脸上露出了久违的笑意。有了这确切的信息，他们的计划成功率将大大提升。
然而，张一斌的脸上却不见多少喜色，他沉声道：“先别高兴得太早。今晚五城兵马司的出现，是巧合吗？”
房间里欢快的气氛为之一凝。
张一斌继续分析：“他们盘问的正是‘打听宫闱之事的外乡人’。我们的行踪，可能已经引起了某些人的注意。东厂……或许比我们想的更警觉。”
他走到窗边，再次警惕地望向外面沉沉的夜色，缓缓道：“而且，那胡老吏所说，是真是假，尚需验证。即便是真，那暗渠多年未用，是否长通？有无机关？出口在宫内何处？是否在东厂监控之下？这些都是未知之数。”
希望就在眼前，但前路的迷雾却似乎更加浓重，潜藏的危机也愈发清晰。他们得到了梦寐以求的线索，却也可能因此踏入了敌人张开的网中。
欧阳菲菲铺开一张新的宣纸，准备根据今晚得到的信息，绘制最终的潜入路线图。她的笔尖蘸饱了墨，却悬在纸的上方，久久未能落下。
窗外，不知何时下起了淅淅沥沥的小雨，敲打在窗棂上，发出沙沙的轻响，仿佛无数窃窃私语。冰冷的雨丝带着初冬的寒意，渗透进房间，也渗透进每个人的心里。
张一斌忽然转过头，耳朵微动，低声道：“嘘——听。”
众人屏息凝神。除了雨声，巷子深处，似乎传来一阵极细微，却异常规律的——脚步声？不止一人，正踏着湿滑的青石板，由远及近，方向……似乎正是他们所在的这间客栈。
那声音在寂静的雨夜里，显得格外清晰，也格外瘆人。
罗子建下意识地握住了藏在腰间的匕首柄，陈文昌掐指的动作僵在半空，欧阳菲菲的笔尖，一滴墨汁终于承受不住重量，滴落在雪白的宣纸上，迅速晕开一团巨大的、不祥的黑色阴影。
是夜归的邻居？是路过的更夫？还是……已经嗅着气味追踪而至的东厂爪牙？
他们的计划，是否在尚未开始之时，就已经暴露？