皇城巍峨，如同盘踞于尘世的太古巨兽。金色的琉璃瓦在暮春的阳光下流淌着刺目的光河，九重宫阙沿着中轴线次第铺展，层叠的飞檐如同锐利的龙爪，刺向湛蓝得没有一丝杂质的苍穹。空气里弥漫着庄严肃穆的沉凝，混合着御炉焚烧极品龙涎香的袅袅青烟，每一缕气息都带着无形的重量，沉沉地压在每个踏入这权力核心的生灵心头。
太和殿。大梁王朝帝国的心脏。
巨大的蟠龙金柱如同撑天神木，拔地而起，直抵藻井深处繁复华丽的穹顶彩绘。空旷的金砖墁地光可鉴人，倒映着殿内肃立的文武百官。他们身着繁复的朝服，鸦雀无声，如同庙堂中泥塑木雕的神像，唯有眼角的余光，带着探究、审视、或不易察觉的敬畏，聚焦在丹墀之下，那三个身着崭新贡士青衫、垂首肃立的身影之上。
崔明远站在最右侧。
他身上那件崭新的青罗贡士袍，浆洗熨烫得一丝不苟，宽大的袖袍垂落，掩盖着他紧握成拳、指节发白、微微颤抖的手。殿内沉凝的空气如同实质的铅块，挤压着他的胸腔，每一次呼吸都带着一种艰难的、撕裂般的滞涩感。心口那巨大的空洞感，在踏入这至高权力殿堂的瞬间，就被一种无形的、更庞大的威压所笼罩，变得更加沉重、更加冰冷。衣襟之下，紧贴心口的那枚荆棘玉佩，如同沉睡的毒蛇，散发着蛰伏的阴寒。
但他不能倒下。十年寒窗，呕心沥血，甚至以墨海为牢，镇压情念，忍受诅咒反噬，咳血不止…为的便是这一刻！为的便是将胸中经纬，化作治国安邦的惊雷，在这金殿之上炸响！唯有功名，是他唯一可抓住的、改变自身与母亲命运的绳索，也是他镇压心魔、对抗诅咒的唯一武器！
“宣——新科贡士崔明远，上殿觐见——！”
尖利而悠长的唱喏声，如同冰锥划破凝固的空气，在空旷的大殿内回荡。
崔明远深吸一口气，强行压下喉头翻涌的血腥气，强迫自己挺直那单薄却异常坚韧的脊梁。他抬起眼，目光不再空洞冰冷，而是燃起了一种近乎燃烧的、孤注一掷的光芒！他迈步上前，步履沉稳，踏上那光洁如玉、象征着无上荣光的丹陛御道。青衫拂过冰冷的金砖，无声无息。
他走到御座丹墀之下，依礼深深跪拜下去，额头触及冰冷坚硬的金砖地面，一丝凉意顺着额角蔓延开来。
“学生崔明远，叩见吾皇万岁。”声音清朗，带着一丝不易察觉的沙哑，却清晰地回荡在大殿之中，竟无丝毫颤抖。
“平身。”御座之上，传来一个威严而略显疲惫的年近五旬的男声。
崔明远依言起身，垂首肃立，目光落在御座前那几级冰冷的玉阶之上。他能感觉到，一道如同实质的目光，带着帝王的审视与探究，正落在他的身上。那目光如同无形的山岳，沉甸甸地压着。
“崔卿，”承平帝的声音再次响起，带着一丝考校的意味，“朕观尔之策论，于漕运革新、盐铁利弊、冗员裁撤诸事，皆有独到之见，鞭辟入里，切中时弊。然朕有一问，关乎国本：我朝承平百年，然北狄狼视，南疆不宁，府库渐虚，民生多艰。此等困局，非兵戈可速解，非赋税可久持。以卿之见，当以何为本，破此死局？”