文明之影崩塌的废墟如同一个巨大而丑陋的伤疤，烙印在这片被菌毯覆盖的帝国战舰残骸上。空气中弥漫着浓烈的焦糊味、蛋白质烧灼的恶臭以及某种难以言喻的、属于“凋零”本身的虚无气息。先前潮水般涌来的腐化生物此刻已尽数化为地面上一滩滩迅速发黑腐败的粘稠液体，使得原本黏滑的菌毯变得更加泥泞难行。
寂静并未持续太久。远处，那些高耸如腐烂肺叶的巨型真菌丛林深处，传来了更加沉闷、更加密集的窸窣声，仿佛整个巢穴因一个重要节点的消亡而陷入了某种躁动不安。紫色的瘴气似乎也变得浓郁了几分，带着神经毒素的孢子如同无形的尘埃，持续不断地侵蚀着龙牙队员们护盾的能量。
“咳咳……”暴熊王挥了挥蒲扇般的大手，试图驱散鼻尖令人作呕的气味，他肩上的粒子炮炮口还残留着过载后的微光，“这鬼地方，真是一刻都不消停。龙首，刚才那大块头，就是日志里说的‘文明之影’？”
林夜没有立刻回答，他摊开手掌，那枚从文明之影核心处取出的乳白色水晶残片正静静躺在他的掌心。残片触手温凉，与周围环境的污浊腐败格格不入。它散发着极其微弱但异常纯净的能量波动，像风中残烛，却又顽强不息。怀中的火种密钥传递来一阵阵清晰的指引波动，方向明确地指向西北，但同时也对这枚残片表现出一种奇特的“关注”。
“是它的残骸，或者说，是构成它的一部分，未被完全腐化的核心。”林夜沉声道，目光扫过残片，“苏芸，尝试分析一下这块碎片，动作要快，我感觉这片巢穴正在‘苏醒’。”
“明白！”苏芸立刻上前，小心翼翼地从林夜手中接过残片，放入一个便携式的高密级分析仪中。仪器屏幕亮起，数据流飞速滚动，她的眉头时而紧锁，时而舒展。“不可思议……这碎片内部结构极其复杂，蕴含着一种高度压缩的、偏向秩序和逻辑的数据流，与铁血星河帝国的主体风格一致，但……更古老，似乎带有一丝……悲怆的印记？”
她一边操作一边快速汇报：“正在尝试破解表层加密……有了！这是一段极其残破的日志，来自……帝国第七探索舰队旗舰‘开拓者号’的末席科学官！”
一段断断续续、夹杂着强烈干扰杂音的意识流信息，被苏芸同步播放出来，带着一种绝望而不甘的语气：
【……记录……帝国历……无法准确计时……‘开拓者号’已坠毁于未知星域……坐标……标记为γ区边缘……我们称之为……‘腐化之巢’……】
【……错误！巨大的错误！我们以为发现了新的……‘飞升’契机……却惊醒了……沉睡的……‘凋零’本源……它……不是生物……是一种现象……一种规则……文明熵增的具现化……】
【……舰队长官试图启动理性壁垒对抗……无效！绝对逻辑在‘凋零’面前如同纸张般脆弱……它侵蚀我们的结构，腐化我们的逻辑单元……同化……所有被标记的文明造物……】
【……‘观察者’……我们确认了‘观察者’的存在！它们……不是直接的毁灭者……它们是……‘园丁’？不……是‘收割者’！它们播种‘凋零’，收割走向极端的文明果实……理性极致是养料，情感疯狂亦是食粮……我们……都只是试验田里的庄稼……】
【……我……最后的清醒……将核心数据库……剥离……注入这块……星核碎片……希望……后来者……警惕……寻找……变量……第三条路……】
信息到此戛然而止，仿佛录音被强行掐断。残片的光芒也随之黯淡了不少。
现场一片寂静，只有远处越来越近的窸窣声和众人沉重的呼吸。
“文明熵增的具现化……收割极端文明的……‘园丁’？”霍震岳咀嚼着这些令人毛骨悚然的词汇，这位身经百战的硬汉脸上也露出了前所未有的凝重，“铁血星河帝国，还有之前提到的星灵族……难道都是因为走到了某个极端，才被这所谓的‘观察者’盯上，然后投放了这种‘凋零’来收割？”
贞德握紧了圣剑，剑身上的圣光似乎都因这恐怖的真相而微微摇曳：“纯粹的光明与极致的黑暗，或许在更高的存在眼中，都只是……需要修剪的枝叶？这太……”她找不到合适的词语来形容这种超越善恶的冷酷机制。
“妈的，这么说咱们人类现在这点水平，连被当成庄稼的资格都没有？”暴熊王咧了咧嘴，语气带着一种荒诞的自嘲。