“此地情况不明，不可贸然深入。”沧沉声道，“留下记号，绘制海图。采集一些金沙和当地物产样本。我们继续南下，探明海岸情况再说。”
他强压下立刻寻找金矿的冲动，命令舰队启航。然而，“黄金海岸”的消息已然在船员中悄悄传开，贪婪的种子，在不经意间已被播下。
河套平原的冰雪尚未完全消融，镇北王麴智盛派出的北疆使团，已在向导带领下，深入了斡难河以北的茫茫林海。这里是被鄂温克人称为“白色沉默”的土地。
使团正使是一位通晓数种蒙古方言的年轻文官，名叫周忱。他们穿着厚重的皮袄，踩着滑雪板，在齐膝深的雪中艰难跋涉。这一日，他们终于在一条封冻的河流边，发现了几座冒着炊烟的简陋木屋——正是沙俄探险队的越冬营地。
木屋内的俄国哥萨克们，对于这群突然出现的、束发右衽的东方人充满了警惕和好奇。双方语言不通，只能依靠手势和简单的图画交流。
周忱拿出盖有靖朝玉玺的国书，附有蒙古文译本和精美的瓷器、丝绸，试图表达友好通商的意愿。然而，俄国头领，一个满脸虬髯、名叫叶尔马克的哥萨克，注意力却完全被使团护卫携带的靖北式燧发短铳所吸引。他粗暴地比划着，想要换取火铳。
周忱断然拒绝。双方气氛顿时紧张起来。叶尔马克眼神凶悍，他麾下的哥萨克也握紧了战斧和火绳枪。周忱毫不退缩，示意护卫们结阵戒备，燧发铳的击锤在寂静的雪林中发出清晰的“咔哒”声。
最终，叶尔马克似乎顾忌对方精良的装备和不明虚实，没有贸然动手。但他用手指在雪地上画了一个巨大的、向东延伸的箭头，又指了指自己，咧开嘴，露出一个充满野心的笑容。
首次接触，在不友好与相互戒备中结束。周忱带着深深的忧虑踏上归途，他意识到，这些来自北方的罗刹人，绝非善类，其东扩的野心，已昭然若揭。
京城，紫宸殿。
程青的奏报带着一丝不易察觉的疲惫：“陛下，新式织机推广遇阻，民间资金不足，且熟练工匠稀缺。漕船更新，各船厂亦是工匠短缺，进度缓慢。”
楚骁默然。技术的革新，终究需要人才与时间的积累。
“传旨，设‘匠作学堂’，由格物院与工部共管，招募聪慧少年，专学百工之艺，学成授以官身或厚禄。另，鼓励民间匠户带徒传艺，官府予以补贴。”
而在京师大学堂，一场更大规模的风暴正在酝酿。以《坤舆万国全图》和格物院诸多发现为基础的《寰宇新论》初稿完成，其内容彻底颠覆了“天圆地方”的传统观念，并详细描述了海外诸国的风物制度。书稿在大学堂内部分传阅，立刻引发了轩然大波。
“离经叛道！妖言惑众！”保守派官员和士绅联名上奏，要求禁毁此书，严惩格物院“妄人”。
“陛下！格物之道，在于求真！若因与古训不合便扼杀新知，与掩耳盗铃何异？”程青、鲁昆等人则奋力维护。
楚骁看着双方激烈的奏章，目光深邃。他知道，这是比刀剑更锋利的战争，关乎帝国未来的思想根基。他最终下旨：“《寰宇新论》暂不刊印，存于格物院与大学堂，供有志之士研习参详。禁止民间私自抄传，亦不许无端攻讦。”
他选择了暂时压制，而非彻底禁止，为未来的变革留下了一丝火种。
定鼎十年的靖朝，在四海的波涛与思想的碰撞中，度过了不平静的一年。
东海，与西方殖民者的武力对峙已然开启；西洋，黄金的诱惑与未知的危险并存；北疆，来自沙俄的威胁初露狰狞；内部，技术的瓶颈与思想的冲突日益尖锐。
帝国的巨轮，正行驶在一片看似平静，实则暗礁密布、风暴酝酿的广阔海域。楚骁站在权力的顶峰，清晰地感受到来自四面八方的压力。龙争四海，已不再是口号，而是迫在眉睫的现实。下一步，是集中力量应对某一方向的挑战？还是继续多点布局，迎接这全面而来的大争之世？
帝国的命运，系于他的一念之间。而遥远的欧洲，更多的帆船，正满载着野心与枪炮，驶向东方。