“王爷！我们见到了波斯沙阿！带回了他们的国书与礼物！”队长激动地呈上镶嵌着宝石的羊皮卷轴与精美的波斯绒毯。“波斯人正与奥斯曼苦战，亟需盟友。他们愿意以最优惠的条件，与我朝开展陆路贸易，并希望……希望能获得一些火器的援助。”
几乎同时，来自乌斯藏（西藏）的使者，也在几位蒙古台吉的引荐下，抵达了河套。藏传佛教的活佛派来了自己的代表，表达了与东方强大帝国建立正式联系的意愿，并进献了珍贵的佛法典籍与高原特产。
麴智盛敏锐地意识到，帝国的陆上影响力，正通过草原与高原，悄然延伸至更遥远的西方与南方。他立刻将波斯国书与西藏使者的消息，以八百里加急送往京城。一条连接中原、草原、西藏、波斯的庞大路上网络，隐约浮现出轮廓。
靖海伯吴昶站在福州船政衙门的了望台上，看着港口内如林的桅杆与新下水的巨大宝船，用于大规模移民与远洋贸易，心潮澎湃。剿灭倭寇、琉球内附带来的和平红利正在显现。
一股向流求（台湾）、吕宋（菲律宾）移民垦殖的浪潮，在朝廷的鼓励与组织下悄然兴起。失去土地的中原农民、渴望新生的沿海渔民，携家带口，乘坐着朝廷提供的“移民船”，驶向那些传说中“插根筷子都能发芽”的海外沃土。
“伯爷，前往吕宋的三号移民船队已出发，计有民户五百，兵丁一哨护卫。”属下禀报。
吴昶点头，目光却投向了悬挂在墙上的巨幅海图。在那片代表东海与南洋的蔚蓝之上，标注着琉球、吕宋、旧港、卡利卡特……但在更东方，越过琉球群岛，仍是一片巨大的空白。
“派往‘扶桑以东’探索的‘飞鱼号’，有消息了吗？”他问道。
“回伯爷，尚无消息。据古籍记载与零星渔民所言，那片海域广阔无垠，风浪莫测，或有……大洲。”
吴昶沉默片刻。皇帝的意志很明确，探索永不停止。他知道，填补那片海图上的空白，将是帝国水师未来的重要使命之一。
京城，新落成的皇家格物院。
白发苍苍的鲁昆，不再是昔日那个只知埋头打造军械的大匠。在楚骁的支持与启发下，他带领着来自天南地北的学者匠人，进行着各种“奇思妙想”的试验。
一组人正在反复计算、改进着一种利用水力驱动的大型纺纱机模型。
另一组人则在鼓捣着透明的玻璃，试图磨制出能看得更远、更清晰的“千里镜”。
甚至有人根据威尼斯商人带来的些许知识，在尝试制作能够演示星辰运行的“浑天新仪”。
这里没有科举的桎梏，只有对未知的探索与对实用的追求。尽管成果尚显稚嫩，但一种基于观察、实验与逻辑推理的新学风，正在这高墙之内悄然孕育。楚骁偶尔会微服前来，与鲁昆等人讨论良久，他所提出的某些问题与思路，常常让这些顶尖的匠人也感到匪夷所思，却又豁然开朗。
与此同时，随着海外见闻的不断传入，以及格物院新学的初步影响，在帝国的士林之中，一股微弱却不容忽视的“经世致用”思潮开始萌芽。一些年轻的士子，不再满足于空谈性理，开始将目光投向算学、地理、乃至海外风情。虽然主流依旧保守，但这股潜流，正如同星火，在盛世的土壤中悄然闪烁。
定鼎六年的靖朝，站在了一个前所未有的高度。内部治理精细入微，海陆开拓齐头并进，万邦使节络绎于途。帝国的繁荣与强大，达到了自开国以来的顶峰。
然而，楚骁深知，盛极而衰是历史的常态。眼前的繁华，既源于不懈的开拓与进取，也依赖于他个人的绝对权威与远见卓识。格物院的星火能否燎原？西洋的文化壁垒如何突破？那海图上的空白究竟隐藏着什么？思想的潜流又将把帝国引向何方？
盛世之下，是更复杂的局面与更深远的选择。靖朝这艘巨轮，在驶过风平浪静的黄金航道后，前方已然出现了需要谨慎抉择的十字路口。龙驭八荒，其势已成，但其运，仍系于未来每一步的抉择。