承天城的扩建工程已近尾声，高大的城墙巍然矗立，昭示着新生政权的稳固。城内，宫阙官署鳞次栉比，市井间人流渐密，一种乱世中难得的秩序与活力正在滋生。然而，在这片欣欣向荣之下，是高速运转的战争机器与紧绷如弦的备战氛围。
楚骁深知，三江口大捷带来的战略窗口期不会太长。赵元庚虽遭重创，但百足之虫死而不僵，中原底蕴犹存。而北方的狄人，更是如同悬顶之剑。靖南政权若想真正立足，乃至挥师北上，定鼎中原，必须抓住这宝贵的喘息之机，将自身的军事与内政实力推向一个新的高度。
王宫议政殿内，一场关乎未来的核心会议正在进行。
“王上，据各地汇总，去岁推行军屯及减赋政策，今春垦荒面积大增，秋粮收成预计可比往年多出三成。江南程青先生亦通过秘密渠道，输送了大量钱帛与紧缺物资。”户曹尚书程青捧着账册，语气中带着一丝欣慰。稳定的后勤，是北伐的基石。
“军器监奏报，新型‘靖南铳’月产已可达百支，虽工艺仍复杂，但可靠性大增。火炮亦改良了炮膛，射程与精度皆有提升。弩机司正全力生产‘神臂弩’，以备军需。”军器监鲁昆回禀道，工匠们的努力正在转化为实实在在的武力。
张掖则着眼于全局：“各军整编已基本完成，淘汰老弱，补充精壮，依新式操典严加训练。尤其水师，沧都督正督造新式炮舰，力求控制大江，为日后北上铺路。”
楚骁静静听着，手指在地图上缓缓划过长江天堑。“粮草、军械、士卒，皆在向好。然北伐非仅恃勇力，更需时机与名分。赵元庚倒行逆施，民心尽失，此为我之大义所在。然中原百姓久受其治，需有引路之人。”
他目光扫过程青：“程尚书，江南方面，还需加大力度，联络中原故旧，宣扬我靖南新政，尤其是那些对赵元庚不满的士族与将领。”
“臣明白。”程青躬身，“已有数位中原州郡守将，暗中递来消息，愿为内应。”
“善！”楚骁眼中精光一闪，“但亦需谨慎，谨防其反复。北伐之前，内部须铁板一块！对那些仍持观望，甚至暗中与朝廷勾连的宵小，雷霆手段，不可姑息！”
一场内部的肃清与整合，在温和的民生政策背后，悄然展开。靖南政权的控制力，在恩威并施中，深入到了南方的每一个角落。
就在靖南政权厉兵秣马之际，西北玉门关外，已是尸山血海。
西州世子麴智盛率铁鹞子精骑日夜兼程，终于在狄人完成合围前，成功突入玉门关。此时的玉门关，经过徐穆殉国后的短暂混乱，在西州王麴文泰紧急派遣的援军和麴智盛带回的生力军支撑下，重新稳住了阵脚。
然而，形势依旧万分危急。阿史那贺鲁挟大胜之威，驱动数万狄军，如同狂暴的狼群，日夜不停地猛攻关墙。他们驱赶俘虏和奴隶填壕，用简陋的投石机抛射巨石，无数的飞梯搭上城头，悍勇的狄人武士嚎叫着向上攀爬。
关墙之上，麴智盛甲胄染血，亲自持槊立于最危险的地段。铁鹞子下马即为重甲锐士，他们结阵而战，用长槊和重斧，将一次次冲上城头的狄人劈砍下去。城头矢如雨下，滚木擂雷声不绝，烧沸的金汁冒着令人作呕的气味倾泻而下。
“放箭！瞄准云梯！”麴智盛声音嘶哑，一槊将一名刚冒出头的狄人百夫长捅穿，甩下城去。
“世子！东段箭楼被巨石砸毁，狄人上来了！”一名校尉满脸是血地跑来汇报。
“亲卫队，随我来！”麴智盛毫不犹豫，率领身边最精锐的甲士，扑向告急的区段。惨烈的白刃战在破损的箭楼废墟上展开，每一步都踏着粘稠的血浆。