萧筱一行人带着口不能言的王金登上马车，不多时便来到了位于城西的西域商会。
萧筱率先掀帘下车，抬眼便被眼前的景象吸引：
一座气派与雅致兼具的院落静静矗立，青砖铺地，灰瓦覆顶，正门门楼高耸，雕花雀替透着几分异域风情。
此前路上，陆司通已随口提过，这处原是早年一位去西域做贸易起家的富商捐出的别业。
如今临街的三层商铺用作处理日常事务的大堂，后方绵延的三进院落，则是商会核心成员议事决策的重地，寻常人根本无法踏入。
时值午后，街面略显冷清。
一行人踏入商铺大堂，只见一名伙计正趴在柜台后酣睡，鼾声轻微。
陆司绮上前轻叩台面，伙计猛地惊醒，揉着眼睛坐起身，脸上还带着未醒的惺忪与被打扰的不耐，张嘴就要呵斥。
可当他抬眼看清随后走进来的王金与陆司通时，脸色瞬间变了，不耐烟消云散，取而代之的是满脸恭敬，忙不迭从柜台后绕出来，躬身笑道：
“原来是王理事、陆东家！什么风把您二位吹来了？可是王家或陆家的买卖有新需求，需要小的效劳？”
他言语热络，眼神却在扫过萧筱与陆司绮时，飞快地掠过一丝不易察觉的轻慢，显然是将两人当成了随行的女眷，没放在眼里。
此时，萧筱一步上前，平静开口：“今日来此，并非为了王家或陆家的事，是我要办理入会。”
说着，便将王金亲笔签署的字据和那枚象征着理事的玄铁腰牌置于柜台之上。
伙计的目光刚落在腰牌上，瞳孔就骤然一缩，脸上满是难以置信的震惊。
王金对此牌视若性命，竟会交予他人？
他心下骇然，不由重新打量起萧筱，态度瞬间谦卑了许多。
然而，当他拿起字据展开细看，目光扫到“婉香楼”三个字时，脸色顿时变得极为精彩，混合着惊讶与为难。
他自然知晓婉香楼是何等场所。若是一般商铺，有此凭证和理事担保，他断无阻拦之理。
可让一家青楼楚馆加入商会？这……这若传扬出去，西域商会的脸面何存？岂不成了笑柄？
伙计额角渗出细汗，挤出一个极其尴尬的笑容，言辞闪烁地推诿道：
“这个……姑娘，非是小人不愿办理。只是婉香楼情况特殊，小人位卑权轻，实在不敢擅专。此事……恐怕必须请示王会长亲自定夺才行。”
那伙计不敢擅作主张，只得引着萧筱一行人穿过前堂，向后院议事的花厅走去。
花厅内，王金的父亲王尚正与几位商会元老品茗闲谈。
听闻伙计通传，又见儿子王金面色惨白、失魂落魄地跟在后面，
身边还伴着司马毓与陆司通这两位在西域关举足轻重的年轻人，
王尚心中虽对“婉香楼入会”之事极为排斥，面上却不敢怠慢。
他捻着胡须，斟酌着开口，言语间尽是推诿：
“姑娘的意愿老夫明白，只是……我西域商会汇聚的是四方商贾，重在货殖通商。婉香楼这般……风雅之地，恐与商会宗旨不甚相符啊。”
此言一出，几位元老也纷纷点头附和，厅内气氛一时有些凝滞。
萧筱听了却不见半分急恼，反倒轻轻笑了起来。