齐桓公薨逝，停尸六十余日，蛆虫出于户。其身后，五公子争位，临淄城内甲士相攻，血染街衢，尸塞巷闾。易牙、竖貂、开方三佞各拥其主，翻云覆雨。昔日九合诸侯、一匡天下之霸府，顷刻间沦为修罗战场，霸业宏图尽化泡影。
宋襄公率卫、曹、邾等诸侯联军，奉公子昭伐齐。齐人厌乱，闻太子昭至，纷纷倒戈，杀无亏，迎太子。联军败齐师于甗地，遂入临淄。公子昭即位，是为齐孝公。然经此浩劫，齐国府库空虚，甲兵损耗，公室威信扫地，再也无力号令诸侯。齐桓公霸业，至此彻底落幕。
中原诸侯见齐国内乱，霸主权柄空悬，顿时蠢蠢欲动。一直受齐压制之南方巨楚，顿觉北进时机已至。
楚成王熊恽，闻齐乱，抚掌大笑：“天赐良机！齐桓既没，中原无主，合该我大楚扬威淮泗，问鼎周室！”遂令尹子文为帅，尽起楚师，北上伐徐，破厉，败黄，兵锋直指郑国。郑文公胆寒，背齐盟而附楚。中原屏藩，自此洞开。
然，楚之北进，岂能一帆风顺？北方晋国，历经“曲沃代翼”之内乱，终归统一。晋献公虽晚年昏聩，引发“骊姬之乱”，逼死太子申生，重耳、夷吾二公子出亡。然其子晋惠公、晋怀公相继短祚后，天命终归重耳。
晋公子重耳，流亡列国十九载，备尝艰辛，洞悉世情，更得狐偃、赵衰、先轸等贤士辅佐，其志愈坚，其谋愈深。后在秦穆公支持下，返晋夺位，是为晋文公。文公即位，拔擢贤能，明贤良，赏功劳，通商宽农，省用足财，晋国大治，国力日强。
晋文公志在继齐桓之业，称霸中原。然欲图霸，必先遏楚北上之势。楚将子玉骄狂，率陈、蔡、许、郑等附楚联军围宋。宋成公遣公孙固赴晋告急。
晋国朝堂，文武齐聚。晋文公问策：“宋人告急，舍之则宋绝于晋，救之则必与楚战。然楚惠未报，若战，奈何？”
先轸出班，朗声道：“报施救患，取威定霸，于是乎在矣！楚强，然新得曹、卫而弃齐、秦，其势可破。我可伐曹、卫以牵制，楚必救之，则宋围自解。更可联齐、秦，共击楚师！”
文公从之。遂出兵伐曹、卫，取五鹿，败楚师于城濮。文公更以“尊王”之名，献楚俘于周襄王。襄王大悦，策命晋文公为“侯伯”，赐彤弓矢、秬鬯圭瓒，赋予征伐之权。晋文公遂大会诸侯于践土，周襄王亦亲临劳军，晋国霸业由此确立。
然楚虽败于城濮，其势未衰，仍雄踞江汉，虎视中原。自此，春秋之世进入晋楚争霸之新格局。两国拉锯百余年，互有胜负，中原郑、宋、卫等国，时而附晋，时而附楚，饱受战火蹂躏。
天庭，凌霄宝殿。
昊天上帝漠然注视下界霸业更迭。太白金星奏曰：“陛下，齐霸终，晋楚争。人道兴替，循环往复。然此番争霸，杀伐更甚，因果纠缠，业力深重。”
上帝淡然道：“霸业流转，皆在天道循环之中。晋文虽倡‘尊王’，实为假周室以令诸侯，与齐桓无异。楚子僭号，然其势已成，天道亦容其存，以为制衡。着巡天司，重点监控晋楚交锋，凡有大规模屠戮生灵、或妖魔借机作乱者，依律薄惩，维持秩序即可。”
“臣遵旨。”
幽冥地府，轮回殿前。
齐桓公魂魄经审判，功过相抵，转生为一富家翁。其魂魄过奈何桥时，回望生前霸业，唯余一声长叹。
管仲之魂选择转生，其真灵携未尽之志与富国强兵之学说，投入轮回，待时而动。
鲍叔牙之魂留任地府，为判官，以其明察秋毫，断阴司之狱，公正严明，鬼魂畏服。
而那易牙、竖貂、开方三佞之魂，则因惑君乱国、酿成大祸，被判入地狱道，受尽酷刑，以偿其罪孽。
西方极乐世界。
准提道人观晋楚争霸，战祸连绵，对药师佛道：“乱世之中，生灵涂炭，正合我佛慈悲普度之机。可令‘苦行头陀’与‘慈悲行者’，深入中原战乱之地，尤其晋楚拉锯之郑、宋故地，广传‘放下屠刀，立地成佛’之念，更可于民间宣扬‘忍辱波罗蜜’，以消其抗争之心。”
“谨遵法旨。”更多佛门行者，悄然潜入南赡部洲。
然，晋楚争霸百余年，双方皆疲。至晋悼公、楚共王后期，两国皆有息兵之意。加之东方吴国崛起，屡侵楚境，楚之后背受敌；晋国内部六卿势力坐大，公室日衰，亦无力外顾。宋国大夫向戌趁机倡导“弭兵之会”。