慈宁宫，大殿。
“西厂……制衡东厂……”
武懿轻声重复着这几个字，指尖无意识地敲打着凤榻的扶手。
殿内的光线似乎明亮了几分，将她眼中闪烁的算计照得清晰可见。
这确实是个好主意。
用一个新衙门去盯着那个可能尾大不掉的旧衙门。
这样既能维持表面平衡，又能将最终控制权牢牢抓在自己手里。
曹长寿此人，倒是急智。
片刻之后，武懿紧锁的眉头彻底舒展，脸上甚至露出一丝极淡的笑意。
她垂首看着依旧跪伏在地、紧张得大气不敢出的曹长寿，冷声说道。
“你这奴才，倒是机灵。起来吧。”
“谢娘娘！”
曹长寿如蒙大赦，这才敢颤巍巍地站起身。
但依旧躬着身子，不敢直视。
“你这倒是个好主意。”
武懿语气肯定，话语柔和道。
“好，哀家准了。”
曹长寿心脏猛地一跳，几乎要喜极而泣。
随即，武懿语气转沉，带着不容置疑的威严补充。
“曹长寿，哀家就给你这个机会。”
“你即刻带人，着手组织成立一个‘西厂’！”
“主要职责，就是给哀家盯紧东厂，盯紧叶展颜！”
“一应人员、章程，由你拟定，直接报于哀家。”
“记住，此事需隐秘进行，初期不必张扬。”
“哀家要看到的，是你的成效。”
“诺！”
曹长寿立刻再次跪倒，重重叩首，声音因激动而哽咽。
“奴才叩谢娘娘隆恩！娘娘英明！”
“奴才必定竭尽所能，赴汤蹈火，万死不辞！”
“定为娘娘看好这柄利剑，绝不让任何人威胁娘娘，危及大周社稷！”
他的额头紧贴着冰冷的地面。
脸上却充满了劫后余生的狂喜和一步登天的野望。
慈宁宫外，秋风依旧呼啸，卷起漫天黄叶。
这仿佛预示着一场新的风暴，即将在这深秋的皇城之中，悄然酝酿。
殿内，太后重新端起了那杯微凉的参茶，目光幽深地望向窗外。
棋局已经布下，新的棋子能否牵制住那枚即将脱控的强子……
一切，犹未可知。
但权力的游戏，从来如此。
毕竟，身为大周掌舵之人。
她唯一要做的便是制衡。
另一边，大周宰相府，深庭静室。
药香袅袅，却盖不住那一丝若有若无的冷冽墨香。
周淮安斜倚在软榻上，身上搭着锦被。
此时，他面色带着几分刻意养出来的苍白，一副久病缠身的模样。
唯有那双半阖的眼眸深处，偶尔掠过的精光，锐利得能刺穿人心。
一名灰衣仆人无声无息地进来，将一枚细小的铜管恭敬地置于榻边小几上，又无声地退了出去。
周淮安伸出保养得极好的手，慢条斯理地取过铜管，拧开，倒出里面卷得极紧的纸条。
指尖微一用力，纸条展开。
上面是密密麻麻的蝇头小楷，记录着刚刚从皇宫大内以及兵部衙门传来的最新消息。
室内静得只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
时间一点点流逝。
周淮安脸上的慵懒和病气，如同被风吹散的薄雾，迅速消退。
他的眉头渐渐锁紧，捏着纸条的手指微微用力，指节透出几分白。
密报上的内容清晰无比：太后钦点，司礼监随堂太监叶展颜擢升秉笔、兼领九门提督……
秋猎之时，他耗费心力，布下迷局，抛出诱饵，甚至不惜示弱称病，原意是以退为进，将自己摘个干净。
可现在……
纸条的最后几行字，更是像淬了毒的针，狠狠扎进了他的眼里。
“……太后为表周相护驾之功，拟旨擢升为太师，加封太子太保……”
“叶、展、颜！”
周淮安几乎是咬着牙，无声地念出这个名字。