密信穿风沙，故园染秋霜
秦州郊外的废弃驿站，墙角的蛛网沾着晨露，在熹微的晨光中泛着细碎的光。黑莲靠在冰冷的土墙上，指尖反复摩挲着一枚磨得光滑的石片，石片边缘锋利，是她昨夜从驿站墙角凿下的——既是防身之物，也能用来刻写密信。她身上的灰褐色布衣沾着泥土和草屑，脸上故意抹了些灰尘，遮掩了原本的容貌，只露出一双深邃的眼睛，此刻正死死盯着驿站门口的小路，等待着阿木的消息。
驿站外的风带着秦州特有的草药气息，混杂着泥土的腥气，吹得她额前的碎发微微晃动。她想起昨夜阿木离开时的背影，心中既有期待，又有不安——云溪药房是沈清沅的产业，那里的人必定谨慎，阿木能否顺利将消息传递出去，还是个未知数。但她没有别的选择，秦州城被陆景渊层层封锁，官道、渡口全是禁军盘查，除了借助云溪药房常年往来秦州与西域的药材商队，她再无其他办法与黑风部落取得联系。
约莫过了一个时辰，远处的小路上终于出现了一个熟悉的身影。阿木身着青色长衫，脚步匆匆，脸上带着一丝不易察觉的慌张，快步走进驿站，进门时还不忘左右张望，确认无人跟踪。
“二首领，”阿木压低声音，从怀中掏出一张折叠整齐的薄羊皮，递给黑莲，“属下按照您的吩咐，去了云溪药房。掌柜的起初不肯帮忙，说药材商队只负责运货，不代传私物。属下按您教的，说您是‘西域来的老主顾，有笔关乎来年薄荷收购的紧急货单’，又悄悄塞了他一锭五两重的银子，他才松口，说会借着明日运送金银花的机会，让商队的管事亲自带给西域的老药商，再转交给黑虎首领。”
黑莲接过薄羊皮，指尖触到羊皮粗糙的纹理，心中松了口气。这薄羊皮是西域特有的沙棘羊皮，质地坚韧，防水防潮，最适合长途传递消息。她展开羊皮，从怀中掏出一个小小的皮囊，倒出一点暗红色的汁液——这是她昨夜在驿站附近的灌木丛中找到的沙棘果，果肉酸涩，汁液浓缩后呈暗红色，晒干后字迹会隐去，只有用温水浸泡才能显现，是黑风部落传递密信的常用手段，不易被外人察觉。
她握着石片，手腕微微用力，在羊皮上快速刻写起来。石片划过羊皮的“沙沙”声，在寂静的驿站中格外清晰。她的字迹潦草却锋利，每一笔都透着狠厉，生怕浪费太多时间：“陆景渊设伏围剿，我被困秦州。大靖欲借通商之名吞并西域，速联流沙、雪山诸部，以‘救我’为名起兵，攻边境要隘。陆氏父子镇守西域多年，根基深厚，需先除之——其父陆老将军素有旧疾，可遣死士下毒，断陆景渊后路。待边境大乱，秦州防线必松，我自会脱身回援。”
刻写完，她将羊皮重新折叠整齐，用一根浸过蜡的细麻绳捆好，塞进阿木手中：“告诉掌柜的，这是‘关乎全年药材供需的货单’，让商队管事务必亲手交到黑虎首领手中，不得转交他人，若出半点差错，我定让他在秦州无立足之地。”她的声音冰冷，带着不容置疑的威严，眼底闪过一丝狠厉——她知道，这封密信是她唯一的生路。
阿木连忙点头，将羊皮小心翼翼地揣进怀中，又从怀中掏出一个小小的油纸包，递给黑莲：“这是掌柜的让属下带给您的，说是‘路上用得上的干粮’，还说商队要三日后才会出发，让您耐心等候消息。”
黑莲打开油纸包，里面是四块用油纸层层包裹的麦饼，还有一小袋封装好的清水。她心中冷笑，沈清沅的人果然谨慎，既收了银子，又做得滴水不漏，既帮了忙，又不深究她的身份，只当她是普通的西域药商。她拿起一块麦饼，用力咬了一口，麦饼的粗糙口感在口中散开，带着淡淡的麦香，暂时缓解了腹中的饥饿。她知道，接下来的日子，她需要潜伏在这废弃驿站中，耐心等待西域的消息，等待边境大乱的那一天。
“你先下去吧，每日戌时来这里汇报一次秦州城的动向，尤其是禁军的部署变化。”黑莲挥了挥手，示意阿木离开，“记住，行事低调，不要引起任何人的注意。”
阿木躬身应道，转身快步走出驿站，很快便消失在小路的尽头。
黑莲靠在墙上，慢慢咀嚼着麦饼，目光投向西方的天空。那里是西域的方向，隔着千山万水，风沙弥漫。她知道，这封密信从秦州到西域，至少需要半月时间——商队要先集齐药材，再穿越戈壁沙漠，沿途还要避开劫匪和战乱，等黑虎收到信，联络各部落，起兵攻打边境，又需要半月。这一个月里，她必须在秦州郊外潜伏下来，不能被陆景渊的人发现。
而此时的京城，陆府的日子依旧平静，只是这份平静下，藏着一丝不易察觉的暗流。
陆景渊每日处理完朝堂事务，便会立刻赶回府中，陪伴在沈清沅身边。王怀安已被打入天牢，供出了多名四皇子的旧部，朝堂肃清工作正在有条不紊地进行，秦州的防线由周彦严密把控，黑莲被困在秦州郊外，一时半会儿也翻不起什么风浪。陆景渊心中稍安，每日最牵挂的，便是沈清沅的身体和远在西域的父亲。
他时常会给西域的父亲写信，询问身体状况，每次收到回信，得知父亲只是偶有咳嗽，并无大碍，心中便会松一口气。陆老将军一生征战沙场，镇守西域三十余年，身子骨一向硬朗，只是近年来年纪大了，染上了咳嗽的旧疾，逢秋冬季节便会加重，陆景渊早已习惯，并未多想。
沈清沅的身孕已近七个月，腹部的隆起愈发明显，行动也愈发迟缓。她每日都会在庭院里散步，晒晒太阳，为腹中的孩子缝制小衣服、小鞋子。林砚每日都会亲自下厨，为她做些清淡可口的饭菜，补充营养。陆安依旧每日入宫伴读，回来后便会围在沈清沅身边，叽叽喳喳地讲述宫中的趣事，尤其是瑞王殿下的一举一动，总能逗得沈清沅开怀大笑。
这样平静的日子，一晃便是二十余天。
这二十余天里，秦州那边没有传来任何关于黑莲的消息——周彦派人搜遍了秦州郊外的废弃驿站、山洞、破庙，都没有找到黑莲的踪迹，阿木也如同人间蒸发一般，再也没有出现过。陆景渊心中隐隐有些不安，却又说不出哪里不对劲，只当黑莲是藏得愈发隐蔽了，便下令让周彦继续严密监视，不可放松警惕。
他不知道，这二十余天里，黑莲一直在秦州郊外的山林中潜伏着。她换了多处藏身之地，从废弃驿站搬到了山洞，又从山洞搬到了破败的山神庙，每日靠野果、野菜和阿木送来的干粮为生。她收敛了所有锋芒，像一头蛰伏的狼，耐心等待着最佳的时机。
直到第三十天，京城陆府，终于传来了打破平静的消息。
那是一个阴沉的秋日，天空飘着细雨，淅淅沥沥，让人心生烦闷。陆景渊正在书房处理公文，突然，门外传来急促的脚步声，管家神色慌张地跑了进来，手中拿着一封染血的急信，脸色苍白如纸：“侯爷，不好了！西域传来急信，老将军……老将军病重，咳血不止，昏迷不醒，太医说……说怕是撑不了多久了！”
陆景渊心中猛地一沉，如同被重锤击中，他一把夺过管家手中的急信，手指因用力而微微颤抖。信是西域副将亲笔所写，字迹潦草，墨迹中还夹杂着暗红色的血迹，字里行间满是焦急与绝望：“侯爷亲启：老将军三日前突然病情加重，高热不退，咳血不止，昏迷不醒。军中太医束手无策，遍寻西域名医，均无良策。军中人心惶惶，恐生变故，盼侯爷速归主持大局，迟则恐难见老将军最后一面！”
“噗”的一声，陆景渊手中的毛笔掉落在宣纸上，墨汁迅速晕开，染黑了大半张纸。他的脸色瞬间变得苍白，眼神中满是震惊与慌乱，一向沉稳的他，此刻竟有些手足无措。