极北的风雪似有无穷蛮力，卷着雪粒子狠狠砸在脸上，竟生出几分刀割般的痛感。刘源裹紧深色劲装外的雪兽皮袄，指节因用力攥着青影剑的剑柄而泛白，即便运转混元诀护住周身，仍能感受到寒意顺着衣领、袖口往骨头缝里钻。他下意识摸向胸口，虫母珠的莹白灵韵透过布料传来一丝微弱却稳定的温热，像揣着颗小暖炉，勉强驱散了些许冻意。
身旁的林清寒将离火玉牢牢握在掌心，玉身的红光在她指间若隐若现，不仅能借灵力暖手，更能实时感应周遭的邪力波动——这是圣女凌月临行前特意叮嘱的用法，只要方圆百丈内有邪修或邪晶傀儡出没，离火玉的红光就会变得躁动，帮他们避开危险。此刻红光平稳跳动，说明暂时安全，林清寒却仍不敢放松，时不时抬手拨开眼前的雪帘，警惕地观察着四周。
两人已在风雪中跋涉了整整三日。从圣教后山出发时，圣女不仅给他们备了便于隐匿的深色劲装，还装了满满两个布包的冻麦饼、清灵液和火石。可北境的恶劣环境，还是远超他们的预料：白日里风雪遮天蔽日，能见度不足丈远，脚下的积雪深及膝盖，每走一步都要先将腿从雪地里拔出来，再费力往前迈，短短半个时辰，便要消耗不少灵力；到了夜间，温度骤降至能冻裂岩石的程度，连呼出的气息都能瞬间凝成白雾，他们只能找背风的雪桦树，点燃少量火石取暖，还得用雪把火光挡住大半，生怕一点光亮引来邪修的巡逻队。
“前面风小些了，你看那处山坳。”林清寒突然停下脚步，抬手按住刘源的胳膊，声音压得极低。刘源顺着她的视线望去，只见远处灰蒙蒙的天际线下，一道山坳隐约显露，山坳深处被风雪半掩着一角雪兽皮帐篷的轮廓，帐篷外堆着几捆干枯的雪桦枝，枝桠上积满了雪，像一团团白絮。更关键的是，帐篷旁插着一根不起眼的木杆，杆顶系着一缕淡青色的布条——那是圣教与北境联络点的暗号，布条浸过特制的清灵液，寻常邪修看不出异常，却能被离火玉精准感应到。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了些许松快。刘源放缓脚步，借着雪桦树的掩护，一步步朝着帐篷靠近，青影剑仍握在手中，指尖凝聚起一丝混元灵力，若有异动便能立刻出手；林清寒则紧随其后，离火玉的红光始终稳定，确认周遭没有邪力波动后，才轻轻点头，示意安全。
就在两人靠近帐篷不足三丈时，帐篷的门帘突然被掀开，一个穿着厚重兽皮袄的中年汉子探出头来。他约莫四十岁上下，脸上刻满了北境风雪留下的沟壑，下颌蓄着短须，手里握着一把磨得发亮的猎刀，刀刃上还沾着些未清理的兽血，眼神警惕地扫过刘源和林清寒，手不自觉地握紧了刀柄。
“是圣教来的朋友吗？”汉子的声音沙哑，却带着几分试探，没有直接动手。见刘源和林清寒同时点头，他紧绷的肩膀才稍稍放松，侧身让出帐篷入口，压低声音道：“快进来，别在外面站着，这北境的风，能把骨头都吹裂。”
帐篷不大，内部却收拾得整齐。地面铺着厚厚的雪兽皮，踩上去松软不打滑；靠墙摆着一张简陋的木桌，桌腿用冰桦木削成，虽不精致却结实，桌上放着一个陶壶、两个粗瓷碗，还有几张皱巴巴的北境地图；角落里堆着些干净的兽皮和冻得邦邦硬的雪兽肉，肉上还沾着些许冰碴；正中央的火塘里燃着雪桦枝，火苗跳动，映得帐篷里暖融融的，还带着一股淡淡的草木香气，与外面的寒冷形成了鲜明对比。
汉子转身从陶壶里倒出两碗温热的液体，递给刘源和林清寒：“先喝碗雪兽肉汤暖暖身子，是今早刚炖的，加了点北境的干菜，虽不丰盛，却能驱寒。”刘源接过碗，只见肉汤呈淡乳白色，里面飘着几片深绿色的干菜，热气腾腾，还没喝，暖意就先扑到了脸上。他抿了一口，肉汤醇厚，带着雪兽肉特有的鲜香，还有干菜的清冽，瞬间驱散了体内的寒气，连冻得发僵的手指都渐渐有了知觉。
“我叫老周，是圣教在北境的联络人，等你们好几天了。”老周坐在桌旁的石凳上，搓了搓冻得发红的手，指关节因为常年劳作而显得格外粗大，“前几天下了场暴雪，山路全被封了，我还以为你们要晚些到。圣女三天前用灵韵传信符给我发了消息，说你们是来探查邪君兵力部署和邪晶傀儡弱点的，对吧？”
刘源放下汤碗，从怀里取出圣女临行前交给他们的信物——一枚巴掌大的玉佩，玉佩正面刻着圣教的圣焰纹，背面是极细的灵纹，遇灵力会泛出淡光。他将玉佩递给老周，语气恭敬：“正是。晚辈刘源，这位是林清寒，均是圣教弟子，奉圣女凌月之命前来北境查探邪情。此次前来，一是想了解邪君当前的兵力规模与动向，二是想查清邪晶傀儡的弱点，以便圣教制定应对之策，还请周前辈多指点。”
老周接过玉佩，指尖凝聚起一丝微弱的灵力——这是圣教联络人之间的确认方式，只有浸过圣焰灵力的信物，才会在灵力催动下泛光。果然，玉佩在他掌心渐渐亮起淡粉色的光，圣焰纹愈发清晰。老周确认无误后，将玉佩还给刘源，脸色却渐渐沉了下来，端起自己的汤碗喝了一口，才缓缓开口：“邪君这几个月在北境闹得越来越凶了，比去年刚来时还要过分。他把北境王庭的主城‘凛冬城’改成了自己的兵营，我前几天偷偷靠近侦查过，城里至少囤了千名邪修，还有百来具邪晶傀儡，每天都在城门口操练，邪火的气息隔着三里地都能闻到。更要命的是，他还在不断收拢周边的散修，甚至去戈壁那边抓风蚀部落的人，看样子是想凑齐大军，随时准备往圣教那边打。”
“千名邪修，百具傀儡……”刘源皱眉，这个数量比焚邪堂弟子传回的情报还要多，“邪君动作这么快，难道就没人能阻止他吗？北境的部落，还有王庭的人，就没反抗过？”
“反抗过，可没用啊。”老周叹了口气，眼神里满是无奈与痛心，“北境以前有三个大部落，各有各的活法。东边的石牙部落住在石牙峡谷里，靠凿冰捕鱼过活，他们的‘裂冰叉’能一下戳穿三尺厚的冰面，以前每年雪祭，都会给王庭送冻冰鱼；西边的风蚀部落守着风蚀戈壁，能在风沙里找沙棘果，还能驯沙风兽当坐骑，性子最野，以前邪修来抢东西，他们还能拼一拼；还有北边的雪落部落，躲在偏僻山坳里，靠猎雪兽过活，人不多却团结。可邪君来了之后，石牙峡谷的冰被邪晶染黑了，鱼群死的死、逃的逃，部落里的青壮年去跟邪修拼命，结果要么被邪火烧死，要么被抓去挖矿；风蚀部落更惨，沙棘果全被邪修砍了烧火，沙风兽被抓去炼傀儡，现在就剩十几个人躲在戈壁深处的岩洞里，连喝的水都快没了；也就雪落部落靠着位置偏，没被邪君盯上，还能勉强活下去。”
林清寒握着离火玉的手微微收紧，玉身的红光泛起一丝细微的波动，显然是她的情绪影响了灵力。她想起圣教典籍里记载的北境王庭，说那是个以冰璃石为魂、以雪为盾的势力，怎么也没想到会落得这般下场：“那北境王庭呢？王庭的人就眼睁睁看着邪君占了凛冬城？”
“王庭的人……几乎死光了。”老周的声音低了下去，指尖无意识地摩挲着碗沿，“北境王叫王啸天，是个顶天立地的汉子，手里有杆冰璃长矛，会王庭的‘傲霜凝冰诀’，以前邪祟靠近凛冬城，都被他用冰棱挡在城外。可邪君来的时候，带了大量邪晶，邪火能烧化冰，王啸天带着侍卫守了三天三夜，最后为了护着王庭的‘冰璃心’，死在凛冬城的城楼上，连尸体都被邪火化成了灰。他的儿子叫王小虎，当时才十五岁，被侍卫护着从密道逃了出来，现在躲在雪落部落里，成了王庭最后一脉。”