“隼鸟”号突击艇如同惊弓之鸟，悬浮在死寂的破碎星系中。艇内，压抑的啜泣和沉重的呼吸声交织，不足百人的幸存者脸上写满了劫后余生的茫然与失去家园同伴的深切悲痛。人类文明最后的火种，几乎已摇曳欲熄。
林清弦强迫自己从巨大的悲伤与自责中挣脱出来，目光锐利地扫过探测屏幕。屏幕上，那个在死亡行星带深处闪烁的、与星图信标同源的微弱能量信号，是这片绝望虚空中唯一的异样光点。
“分析信号源特征，测算距离和风险。”她的声音沙哑却坚定，此刻，任何异常都可能是线索，也可能是陷阱。
“信号极其微弱且稳定，不像是活物或战舰，更接近……某种沉睡的遗迹信标或能量节点。距离……约零点五光年。路径上小行星带密集，航行风险高。”导航官迅速汇报，声音带着疲惫。
零点五光年，在这片缺乏资源的绝地，是一个令人绝望的距离。以“隼鸟”号突击艇的续航能力，几乎不可能抵达。
“清弦，我们的能源和补给……”星辉舰长（现已随艇转移）面色灰败地提醒。突击艇的储备本就不多，经历连番恶战和逃亡，已接近枯竭。生命维持系统也亮起了黄灯。
希望似乎刚刚显露一角，就被现实的冰冷彻底封冻。艇内陷入更深的死寂。
就在这时，一直强撑着维持“希望”号远程连接的苏晚晴，虚影剧烈闪烁了几下，带着一丝难以置信的惊愕，断断续续地传来信息：
“清弦……‘希望’号……最后传回的数据……破译了部分……关于……‘荆棘齿轮’的通讯碎片……他们……自称‘遗产守护者议会’下属的‘肃正协议执行单元’……他们提到的‘污染’……指的是一种名为‘终末回响’的宇宙级模因污染……据碎片信息显示……这种污染与‘噬界之影’同源……但更加……隐蔽和具有传染性……他们似乎将任何接触过‘噬界之影’力量的存在……都视为必须‘净化’的污染源……”
遗产守护者议会？肃正协议？终末回响模因污染？
这些陌生的词汇，勾勒出一个更加庞大、冷酷的宇宙图景。似乎存在一个监管着某些“遗产”（很可能包括星图指向的“家园”）的议会，而“荆棘齿轮”是其中的执法者，他们的“净化”目标，不仅包括“噬界之影”本身，还包括所有与之接触过的“污染”个体——比如，与蚀海、审判庭（可能也与影有关）多次交手的林清弦和人类文明！
这解释了对方为何毫不留情。在“守护者”眼中，他们或许已是必须清除的“病毒携带者”。
“我们……成了宇宙中的‘不受欢迎者’……”一位年轻的修士绝望地喃喃道。
这个消息让所有人的心沉入了谷底。不仅前路断绝，后方有追兵，他们本身的存在，似乎也成了某种“原罪”。
绝境，真正的绝境。
林清弦闭上眼，深深吸了一口气，混沌金丹与生命本源在体内缓缓流转，对抗着那几乎要将她压垮的绝望。不能放弃，只要还有一口气，就绝不能放弃。
她将神识再次沉入体内，仔细感知着那缕与星图共鸣后、似乎发生了一丝微妙变化的本源力量，尤其是对那个“圆点”符号的感悟。同时，她也分出一丝神识，小心翼翼地接触着金丹深处那缕被视为“污染”印记的灰色能量。既然被称为“终末回响”，是否意味着它并非纯粹的死物，也蕴含着某种“信息”或“特性”？
就在她神识触及那灰色能量的刹那，异变突生！
那缕一直沉寂、被压制的灰色能量，并非暴动，而是极其罕见地 传递出一段 混乱、破碎、却带着一丝 诡异指向性的 信息流！信息流中夹杂着无数毁灭景象的碎片，但核心却隐约指向了远处那个微弱的同源信号！仿佛那信号，对“终末回响”有着某种吸引力或归属感？
与此同时，林清弦体内的生命本源，也对那远处的信号产生了更清晰的排斥与警惕的共鸣。
一生一死，两种本源，对同一信号产生截然相反的反应？
一个大胆到近乎疯狂的念头，如同闪电般划过林清弦的脑海！
“或许……我们还有机会！”她猛地睁开双眼，眼中燃烧起决绝的光芒，“那个信号源，不一定是‘家园’，但很可能是与‘噬界之影’或‘终末回响’相关的另一处遗迹！‘荆棘齿轮’守护‘遗产’，清除‘污染’。如果我们能主动接触甚至利用那处遗迹的‘污染’特性，或许能混淆甚至摆脱‘守护者’的追踪！甚至……可能找到一丝利用‘污染’对抗‘污染’ 的机会！”