疏勒河畔的熬盐工棚里，张老三盯着冷透的盐锅发呆。十二口铁锅早被商行收走熔了铸钱，只剩泥灶坑积着浑浊的雪水。
“爹！商行招运盐的骡夫！”少年抓着张告示冲进来，眼底燃着火星，“一天管两顿干饭！”
张老三劈手夺过告示撕得粉碎：“那是拿你当牲口使！熬盐的手艺人都饿死了，往后谁还认得好盐！”少年梗着脖子吼回去：“饿死就有骨气了？娘咳血咳了半月，买药的钱在哪？”
工棚外突然马蹄声疾。巴图尔统领的亲兵扎布策马闯进盐场，马鞭指向熬盐汉子们：“都听着！商行要建新盐场，会看火候的现在报名！”人群嗡地骚动起来，张老三却死死攥住儿子手腕：“那是抽髓的钩子！去了就再不是自由身！”
扎布突然抛来袋铜钱，钱币叮当砸在盐工脚边。“预支半月饷银！”他睥睨着众人，“段公子仁义，给诸位安家费！”
饥肠辘辘的盐工们盯着钱袋，眼睛泛出狼似的绿光。张老三的儿子猛地挣脱父亲，扑上去抢了枚铜钱塞进怀里。月光照在钱币边缘的五行纹路上，纹隙里嵌着的暗红血斑一闪而没。
新城落成那夜的宴席上，库尔班醉醺醺撞向段无咎的玉杯：“段公子，往后咱们是听都护府的虎符，还是您商行的铜符？”
满堂死寂。将领们按着腰间刀柄，目光却黏在窗外新宅的飞檐上——那里挂着家小的平安符。
段无咎忽将铜符掷出高窗。符牌飞坠的刹那，关外雪坡后暴起震天杀声！三千玄甲如黑潮漫过山脊，刀光卷向劫掠商队的毒狼骑。巴图尔盯着阵前高举令旗的扎布，旗面缠枝莲纹刺得他双目灼痛——那分明是四通商行的徽记！
“虎符调兵需三日，”段无咎指尖轻叩窗棂，每一声都踏着关外剿匪的鼓点，“铜符烽烟，半刻足矣。”他俯身拾起库尔班坠地的银杯，酒液泼在靛蓝账簿的朱批上，“护着诸位家小钱粮的商行，和八百里加急都送不到军令的朝廷……将军们选哪个？”
窗外飘进的雪沫落在账簿上，浸透了“疏勒新城甲字柒号”的墨迹。库尔班盯着房契上妻子的名字，喉咙里发出困兽般的嗬嗬声，最终抓起铜符狠狠按进契纸。五行纹路烙透纸背，如毒藤扎进西域的骨血。
子时的盐场灯火通明。张老三佝偻着背搅动盐池，滚烫卤水灼得他手臂满是燎泡。儿子推着盐车经过，车轱辘碾过地上半张残破告示，隐约露出“商行盐工规条”字迹。少年忽然停步，从怀里摸出枚铜钱塞给父亲：“爹留着买酒。”
铜钱边缘的五行纹在火光下泛红。张老三攥紧钱币，听见监工的皮鞭在身后炸响。他猛地将铜钱掷进盐池，卤水里腾起一缕青烟。池中倒映着新城巍峨的轮廓，玄旗上的缠枝莲纹随波晃动，根须正扎进西域盐工的白骨里，吸吮着千年盐脉最后的髓汁。