晨雾如纱，笼罩着官道两侧枯黄的草甸。远处静岚县城灰蒙蒙的轮廓已在望，约摸不过五十里。杨大江狠狠一夹马腹，身下那匹从鞑子斥候手里夺来的杂毛马喷着粗重的白气，不安地刨着蹄下冰冷的土。他心急如焚，喉咙干得如同塞满了沙砾，每一次呼吸都带着铁锈般的血腥气。
八百！只有八百！他望着身后蜿蜒却远称不上雄壮的队伍，心沉甸甸地坠下去。太原府那位大人物拍着胸脯保证的“精兵强将”，最终只挤出了这八百疲敝之卒。这点人马，填史家沟那个血肉磨坊的牙缝够么？阿爷的叮嘱、县城里翘首以盼的爹娘妻儿、还有毛毛那双亮得惊人的葡萄眼……像烧红的烙铁烫着他的心。快！再快一点！
五十里！
他心里反复咀嚼着这个数字，像含着一块烧红的烙铁，烫得心尖都在抽搐。五十里，快马加鞭，一个半时辰！只要再撑一个半时辰！县城那摇摇欲坠的城墙就能看见！史家沟那绞肉机般的血战就能迎来转机！老父、妻儿、满城的父老乡亲……就有活路！
“驾——！”
他猛地一夹马腹，嘶哑的喉咙里爆出野兽般的低吼，胯下那匹同样疲惫的青骡马被他催得四蹄翻飞，几乎要腾空而起。身后精骑组成的土龙也猛地加速，铁蹄叩击大地的声音如同密集的战鼓，震得道旁枯树上最后几片残叶簌簌飘落。
然而，就在这鼓点敲到最急、人心绷到最紧的刹那，前方官道旁一片开阔的河滩地上，一面小小的、沾满尘土的三角令旗突兀地挥动了几下。
“吁——！”
冲在最前、一名络腮胡子几乎遮住半张脸的魁梧参将猛地勒紧缰绳！他胯下神骏的战马长嘶一声，前蹄高高扬起，硬生生钉在原地。紧接着，如同被无形的巨手扼住了喉咙，整条狂奔的土龙骤然减速、停顿。急促的马蹄声被一片混乱的勒马嘶鸣、武器碰撞声和兵士粗重的喘息取代。
“牛参将！为何停下？！县城就在眼前！军情如火啊！”
杨大江几乎是从马背上扑下来的，踉跄着冲到那魁梧参将马前，急得声音劈了叉，布满血丝的眼睛死死盯着对方，几乎要喷出火来。
那姓牛的参将却不紧不慢地翻身下马，动作甚至带着点懒洋洋的意味。他摘下那顶压得低低的铁盔，露出一张被风沙和油汗浸透的方脸，随手将头盔丢给旁边亲兵，又慢条斯理地解开腰间的皮囊，仰头“咕咚咕咚”灌了几大口凉水，喉结有力地滚动着。水珠顺着他粗壮的脖颈流下，洇湿了脏污的号褂前襟。
“张大人！”
杨大江踉跄着冲到那参将马前，急得声音都劈了叉，
“县城就在眼前！不过五十里！鞑子围城甚急，史家沟危如累卵！咱们一鼓作气……”
直到杨大江急得快要跳脚，牛参将才抹了把嘴，斜睨了他一眼，眼神里带着毫不掩饰的疲惫和一丝居高临下的不耐：
“杨兄弟，急什么？”
他声音粗嘎，带着长途奔袭后的沙哑，却字字清晰地砸在杨大江焦灼的心上，
“五十里？呵，那也得让兄弟们喘口气！瞧瞧！”
他蒲扇般的大手随意地朝身后河滩地上一指。只见那些精悍的骑兵纷纷滚鞍下马，动作麻利却难掩疲惫。有人一屁股瘫坐在冰冷的鹅卵石上，大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏。有人解下头盔，露出汗湿粘成一绺绺的头发，胡乱抹着脸。更多的人则沉默地卸下马鞍，牵着同样口鼻喷着白沫、浑身汗津津的战马，走向河边稀疏的枯草滩，任由马儿低头啃食那点可怜的草根。兵器被随意地插在地上，或靠在鞍鞯旁，金属的冷光在初春灰蒙蒙的天色下显得有些黯淡。
“瞧瞧这马！”
牛参将走到自己那匹喘着粗气的栗色战马旁，粗糙的大手用力拍了拍马脖子，引得战马不满地打了个响鼻，