落雁坡上，月色如霜，寒风如刀，将滕翊那番充满了痛苦、挣扎与决绝的肺腑之言，吹得支离破碎，最终……消散在无边的黑暗之中。
当季风迎着那刺骨的寒风，如同一道孤寂的幽影，怀揣着一个足以令天下震动的惊天秘密，悄然返回那座早已破败不堪的驿站之时，东方的天际，已然泛起了一丝鱼肚般的灰白。
“师兄！你回来了！”
几乎是在他推开那扇在寒风中“吱呀”作响的、摇摇欲坠的木门的瞬间，早已在无尽的焦急与担忧中，一夜未眠的石头，便一个箭步冲了上来。他那张憨厚的脸上，写满了难以掩饰的担忧、后怕与……一丝在看到季风安然无恙之后，劫后余生般的庆幸。
而素心，则早已端着一碗用她仅存的几片老姜和山泉水熬煮而成的、热气腾腾的姜汤，静静地站在那堆即将熄灭的篝火旁。她没有像石头那样急切地追问，只是用那双在晨曦微光中更显清澈明慧、仿佛能看透人世间一切忧愁的眼眸，温柔地凝视着他，仿佛……她早已在此等候了千年，也……愿意再等一个千年。
“季公子，你……没事吧？”她的声音轻柔，如同拂过心田的暖风，瞬间驱散了季风身上那沾染了一夜的寒意与……心中的那份冰冷。她仔细地观察着季风的脸色，以及他眉宇之间那抹无论如何也难以化开的、比先前更加凝重的忧色。
季风接过那碗散发着辛辣暖意的姜汤，一饮而尽。一股暖流瞬间从喉间滑入腹中，传遍四肢百骸，驱散了些许深夜的寒意，却……驱不散他心中那份因滕翊所揭示的秘密而掀起的，惊涛骇浪般的沉重。
他将与滕翊的深夜会面，以及……滕翊所揭示的，关于秦国为了铸造某种足以毁天灭地的终极兵器，而在楚国西南边陲的黔中之地，秘密建立了一个巨大无比的地下工坊，并试图利用墨家失传已久的“地核机关”图纸，以及那枚失落的“镇魂石”的惊天阴谋，一五一十地，原原本本地告诉了素心和石头。
“铸兵司？！终极兵器？！镇魂石？！”石头听得目瞪口呆，他手中那块刚刚烤得焦黄，尚冒着热气的野兔腿“啪嗒”一声掉落在冰冷的地上，也浑然不觉。他那简单的头脑，几乎无法理解这背后所蕴含的巨大信息量和……恐怖的意味，“这……这怎么可能？！秦国……秦国不是已经统一天下了吗？他们……他们为何还要铸造什么……终极兵器？难道……他们还想……还想去攻打天上的神仙不成？！”
素心的脸色，也变得异常凝重。她虽然也不懂那些复杂的机关术语，但她能清晰地从季风那沉重无比的语气和凝重如山的眼神之中，感受到此事背后所隐藏的……那种足以令天下苍生再次陷入万劫不复深渊的，巨大的凶险。
“季公子，”她轻声问道，声音中带着一丝不易察觉的颤抖，那是对未知危险的本能恐惧，也是……对季风安危的深深担忧，“那……那位滕翊将军，他……他的话，真的可信吗？他……他如今毕竟已是秦国的郡守，是我们的……敌人。他会不会是……秦国为了引诱我们自投罗网，而设下的又一个……更加阴险的陷阱？”
季风沉默了片刻，他缓缓摇了摇头，那双深邃的眼眸之中，闪过一丝复杂难明的光芒，有信任，有怀疑，也有一丝……同病相怜的悲哀：“我不知道……我不知道他是否完全可信。但……我能感觉到，他最后那番话，那份为了故国百姓而忍辱负重、在黑暗中苦苦支撑的痛苦与决心，不似作伪。他看我的眼神，就像……就像一个即将溺死的人，抓住了最后一根救命的稻草。”
他顿了顿，声音变得更加低沉，也更加……确定：“而且，他所说的‘地核机关’，与我们在‘天机城’，墨石长老托付给我们的那份关于‘钢铁之城’的残缺图纸，以及……那枚象征着大地与守护的信物——‘息壤之核’的秘密，完全吻合。这绝非……巧合。”
“那……那我们现在该怎么办？”石头有些六神无主地问道，他捡起地上那块沾了灰的兔腿，却再也没有了丝毫的胃口，“我们……我们真的要去那个什么……黔中之地吗？那里……听滕大哥说，可是个‘三不管’的鬼地方，比龙潭虎穴还要危险啊！”
季风没有立刻回答，他的目光，望向了窗外那片在晨曦的微光之中，依旧显得苍茫而压抑的楚国故土。他知道，滕翊为他指明的这条路，必然是一条……充满了未知与凶险，布满了荆棘与陷阱的，九死一生的道路。
黔中，古称“黔中郡”，位于昔日楚国、秦国与神秘莫测的夜郎、且兰等西南夷的交界地带。那里山高林密，地势险峻，瘴气弥漫，毒虫遍地，自古便是“王化”难及的蛮荒之地。秦国虽然在名义上将其纳入了帝国的版图，但其统治力，却极为薄弱，几乎可以说是……鞭长莫及。
那里，是真正的“三不管”地带。秦国的法令，在这里形同虚设，往往出不了郡守府的衙门；楚国的残余势力，那些在亡国之后不愿投降的将士和游侠，在这里啸聚山林，落草为寇，时常下山劫掠，与秦军对抗；而那些世代生活于此，民风彪悍，不服王化的山越、苗蛮等少数部族，更是将所有外来者，无论是秦人，还是楚人，都视为……可以随意猎杀的猎物，或是……用来祭祀山神的祭品。
深入那样一个地方，去寻找一个连身为南郡郡守的滕翊都无法确定具体位置的秘密工坊，去……从秦国最为神秘和恐怖的“铸兵司”手中，夺回那枚关系到墨家核心秘密，也……可能关系到“归墟”之力的“镇魂石”，其难度……无异于痴人说梦，与虎谋皮。
然而……
季风的脑海中，再次浮现出巨子师父临终前那双充满了期盼与嘱托的眼眸，浮现出墨离长老和公孙先生那视死如归的悲壮身影，浮现出“天机城”那些为了守护墨家最后尊严而浴血奋战的遗孤们……
他知道，他没有退路。
“去。”季风缓缓开口，只有一个字，却……重若千钧，充满了不容置疑的决心。
“我们必须去！”他的眼神变得异常坚定，如同黑夜中熊熊燃烧的星辰，充满了不屈的光芒，“无论那黔中之地有多么凶险，无论那‘铸兵司’有多么强大，我们都必须……去闯上一闯！我们绝不能……眼睁睁地看着墨家先辈用以造福天下的精湛技艺，沦为暴秦荼毒苍生、奴役万民的杀人工具！我们更不能……让那些为了守护墨家而牺牲的师长和同门的鲜血，白白流淌！”
他的声音，在破败而寒冷的驿站之内回荡，充满了墨家弟子那份“赴火蹈刃，死不旋踵”的决绝与担当！
素心静静地看着他，她没有说话，只是默默地走到他的身边，伸出手，轻轻地、却又异常坚定地握住了他那只因激动而微微颤抖的手。她的眼神中，充满了理解、支持与……一种早已融入骨血，不分彼此，生死与共的深情。
她知道，这便是她所爱慕的男子。一个……永远不会在危难面前退缩，永远不会在黑暗面前屈服的，真正的英雄。他的“兼爱”，并非空谈，而是……沉甸甸的责任与……虽千万人吾往矣的担当。
……
告别了忍辱负重、在黑暗中为他们指明了方向的滕翊，季风、素心和石头三人，再次踏上了漫漫的征程。这一次，他们的目标，是遥远、神秘而又充满了未知凶险的，楚国西南边陲——黔中之地。
那是一段……比他们先前所经历的任何一段旅程，都要更加艰险，也更加……充满了异域风情与挑战的道路。
他们一路向西南方向行进，地势也变得越来越险峻，人烟也变得越来越稀少。广袤的平原渐渐消失，取而代之的，是连绵起伏、一眼望不到头的崇山峻岭，以及……奔腾咆哮、水流湍急的巨大河流。
这里的山，与中原和齐鲁大地的温润秀美截然不同，它们大多是青黑色的，如同远古巨兽隆起的脊梁般，充满了原始、粗犷与……一种令人敬畏的野性力量。山中多有深不见底的巨大峡谷和水流湍急的险恶河流，以及……各种他们从未见过的，色彩斑斓的毒虫猛兽。
这里的民风，也同样彪悍而……排外。他们沿途经过的几个零星散落的村寨，大多是些不服秦国统治的楚国旧民，或是……世代生活于此，保留着古老习俗的山越部族。他们对外来者，充满了深深的警惕与……毫不掩饰的敌意。若非季风他们行事极为低调，又兼有素心这位精通医术、能为他们免费诊治一些常见疾病的“神医”同行，恐怕……他们早已成为了那些好勇斗狠的山民们刀下的冤魂。
即便如此，他们依旧数次遭遇了难以想象的危险。
有一次，他们为了抄近路，误入了一片由楚国溃兵所占据的、名为“黑风林”的山林。那些早已在绝望中沦为盗匪的溃兵，将他们洗劫一空，甚至……还想对素心图谋不轨。若非季风在关键时刻，利用墨家机关术，引动山石，制造混乱，并……不惜耗费大量内力，再次催动“炎狱之心”的力量，将那伙穷凶极恶的盗匪尽数震慑，他们三人……恐怕早已命丧于此，尸骨无存。
还有一次，他们在穿越一片瘴气弥漫、不见天日的原始森林时，遭遇了一群……以狩猎外来者的人头为乐的，传说中的食人部族的围攻。那一战，更是惨烈无比，季风虽然凭借着“炎狱之心”的强大力量，以及……那块他始终不敢轻易动用的黑色火焰令牌所散发出的邪异威能，最终将那些野蛮的食人族尽数斩杀，但他自己……也身受重伤，几乎耗尽了所有的内力，差一点……便与那些食人族同归于尽。
是素心，不眠不休地守护在他的身边，用她那精湛的医术和温柔的爱意，将他从死亡的边缘，一点一点地拉了回来。
“季公子……”在那段最为艰难和黑暗的日子里，素心常常会一边用沾了清水的布巾，为他擦拭着身上那些因战斗而留下的、狰狞可怖的伤口，一边轻声哼唱着她母亲教给她的那些古老而悠扬的南越歌谣。那歌声，仿佛带着一种……能够安抚人心所有创伤，治愈灵魂所有疲惫的奇异魔力。
而季风，也常常会在半梦半醒的昏迷之间，紧紧握住素心的手，仿佛……只有这样，他才能感受到自己还活着的真实，才能……从那无边的黑暗与痛苦之中，找到一丝……坚持下去的理由。
他们的情感，也在这段充满了血与火，充满了死亡与绝望的旅程之中，如同经过烈火反复淬炼的真金一般，变得更加纯粹，更加……坚不可摧。他们早已超越了寻常的男女之情，成为了……彼此生命中，不可或缺的，唯一的依靠与……灵魂的伴侣。
……
在经历了近三个月的艰难跋涉之后，他们终于……抵达了滕翊口中那个位于黔中腹地，民风彪悍，地形复杂，秦国统治力极为薄弱的……“五德村”附近。
这里，已是真正的蛮荒之地。
四周皆是高耸入云、直插天际的险峻大山，山上覆盖着茂密的、从未被人类砍伐过的原始森林。山谷之中，云雾缭 sétio，瘴气弥漫，充满了各种未知的危险与……一种令人不安的神秘气息。
而所谓的“五德村”，也并非一个真正的、统一的村庄，而是……由数十个大大小小的、以血缘和图腾为纽带的山越和苗蛮部族，所共同组成的一个……松散的，彼此之间时而合作，时而纷争的部落联盟。
他们在这里，过着与世隔绝，自给自足的生活，不服王化，不纳钱粮，将所有外来者，都视为……可以随意猎杀的入侵者和……可以用来祭祀山神的敌人。
季风他们刚刚进入这片区域，便立刻感受到了……来自四面八方的，充满了敌意与警惕的目光。
他们不敢贸然进入任何一个看起来充满了敌意的部落，只能……在部落外围的、更为偏僻和危险的森林之中，小心翼翼地潜伏下来，如同最耐心的猎人般，暗中观察，希望能从中找出一些……关于秦国“铸兵司”和那位失落了数百年的墨家大师的蛛丝马迹。
然而，数日过去，他们却……一无所获。
这里的部族，虽然也时常会因为争夺水源或猎场而发生一些小规模的血腥冲突，但他们……似乎对秦国，对中原，都抱有同样的、根深蒂固的敌意。季风并未发现任何……与秦国官府有所勾结的迹象。