礼部官员逐一核对考生的殿试入场证、户籍文书与会试朱卷副本。
轮到何明风时，官员特别多看了他几眼。
“庆州府武县何明风？”
官员对照着文书上的画像，仔细地看了几眼。
“正是学生。”
“去岁乡试解元？”
“是。”
确认无误后，官员在何明风的证明上盖下“验讫”印。
低声道：“入殿后按首排座位就坐。”
第二关是搜身检查。
侍卫手法专业迅速。
检查衣袖、衣襟是否藏有小抄。
又查看他携带的笔墨纸砚是否符合规制。
“墨汁已预装在密封盒中？”
侍卫问道。
“是，遵照礼部规定。”
何明风呈上墨盒。
侍卫检查后点头，轻声道：“先生请进。”
通过搜身后，第三关是领取考试用品。
礼部官员发给每人一块刻有座位号的木牌。
一个装有米糕和温水的小食盒，以及一张纸，上面写着殿试须知的内容。
何明风将木牌挂在衣襟上，细读须知。
“不可抬头窥视御座”。
“不可交头接耳”。
“午时前不可交卷”……
每一条禁令都提醒着这场考试的非同寻常。
黎明前的紫禁城格外宁静，只有官员的低语和考生们的脚步声。
殿前的汉白玉广场上，新科贡士们已按名次排成长列，何明风作为会元，自然站在队伍最前端。
晨风微凉，吹动着他官袍的衣角，也吹散了最后一丝倦意。
“开殿门——”
内侍悠长的唱喏声划破寂静。
沉重的殿门缓缓开启，露出里面灯火通明的景象。
数十盏宫灯将大殿照得亮如白昼，金碧辉煌的梁柱在灯光下闪烁着威严的光芒。
“按序入殿——”
礼部官员高声道。
何明风深吸一口气，率先迈过高高的门槛。
殿内庄严肃穆，地面铺着光可鉴人的金砖，每一步都发出轻微的回响。
他按照木牌上的座位号，找到首排左侧第一个位置。
这是会元的专属座位。
案桌是上好的红木所制，长约一米，宽约半米，上面整齐地摆放着一些东西。
一方青玉镇纸，一个盛有清水的砚台，还有一张待填写的履历纸。
何明风注意到，自己的座位距离御座仅有数丈之遥，甚至可以看清御座上明黄色龙纹锦缎的细节。
他谨记葛知衡的叮嘱，入座后便目视案桌，不敢斜视御座。
身后传来其他贡士入座的细微声响。
还有衣袂摩擦声以及轻轻的脚步声，在空旷的大殿中格外清晰。
所有考生就位后，大殿陷入一片寂静。
突然，内侍高亢的声音响起：“陛下驾临——”
全体考生立即起身，按照礼仪双膝跪地，双手扶地，腰杆挺直。
何明风低着头，只能看见眼前金砖上模糊的倒影。
一阵沉稳的脚步声由远及近，伴随着细微的环佩叮当声。
待脚步声停止，内侍再唱：“叩请圣安！”
“臣等恭请陛下圣安！万岁万岁万万岁！”
三百余人的声音整齐划一，在大殿中回荡。