无论内心作何想，厅内所有人——铁群岛的凶悍将领、多恩的沙蛇骑士、雷德温的贵族、新归附的海盗、惴惴不安的商人代表——无一敢怠慢，齐刷刷地举起酒杯，仰头将杯中酒液一饮而尽。
甘露也好，苦酒也罢，此刻都必须咽下。
饮毕，宴席的气氛骤然分化，泾渭分明。
铁群岛联盟的成员们彻底放松下来，他们放声大笑，刀叉用力切割着烤肉，互相撞击着酒杯，畅谈着痛快的战斗与未来的掠夺，喧闹而肆意，仿佛这大厅已是他们自家的厅堂。
胜利的喜悦和美酒冲刷着他们的神经，每一个动作都洋溢着征服者的快意。
与之形成鲜明对比的，是席间其他势力的代表。他们咀嚼食物如同咀嚼蜡块，每一次举箸都小心翼翼，眼神飘忽，不时窥探着主座及其周围铁民的神色，生怕一个不经意的举动便招致灭顶之灾。美味的肴馔于他们而言，充满了难以言喻的压力和恐惧。
在这群心事重重、食不知味的“外人”之中，唯有新晋的海盗联盟盟主艾德温·拉米雷斯显得格格不入。
艾德温背靠着椅背，姿态惬意，甚至带着几分享受，熟练地用匕首剔着烤鱼，偶尔还抬眼打量一下四周，嘴角噙着一抹难以捉摸的微笑，仿佛眼前这暗流涌动的一切，不过是一场精彩绝伦的好戏。
宴会进行至中途，攸伦·葛雷乔伊并未多做解释，只是微微颔首，便悄然离席，步入了大厅侧后方一间守卫森严的内室。
片刻后，一名铁民卫士无声地走到艾德温·拉米雷斯的席旁，低声传达了一句讯息。
艾德温眉头微挑，放下手中的酒杯，在无数道或明或暗的目光注视下，从容起身，跟着卫士走向内室。
厚重的木门在身后合拢，隔绝了外间的喧嚣。
内室里烛火摇曳，光线略显昏暗。还不等艾德温开口，攸伦便已转过身，脸上那副用于公众场合的淡漠表情瞬间融化，取而代之的是一种近乎热络的真挚。他大步上前，给了这位新任海盗王一个结结实实的拥抱。
“老朋友，”攸伦的声音里带着罕见的、毫不掩饰的赞赏，“谢谢你愿意来趟这趟浑水。”
艾德温·拉米雷斯笑了起来，那笑容轻松而狡黠，仿佛只是换了个酒馆喝酒：“不过是换了个更刺激的舞台而已。你知道的，我这个人，从来都喜欢新的冒险。”他顿了顿，语气变得意味深长，“更何况，能有一个即将成为石阶列岛之王的男人做朋友，这是我的荣幸，也是一笔……无比划算的投资。”
攸伦松开他，目光变得锐利而充满期待：“说得不错。那么接下来，你需要做的，就是真正地……把那些散漫惯了、桀骜不驯的海盗们，凝聚成一个拳头。一个能听懂号令、将来能为我所用的拳头。未来的石阶列岛，需要‘秩序’，哪怕是海盗的秩序。”
两人在内室中就着摇曳的烛光，低声交谈了许久。当内室的门再次打开时，艾德温·拉米雷斯捻着他那精心打理的小胡子，脸上带着一种一切尽在掌握的、笑眯眯的神情走了出来。他目光扫过大厅里那些正紧张地注视着他的海盗同伴们，极其隐晦却又无比清晰地比了一个代表“胜利”和“一切顺利”的手势。
刹那间，所有悬着心、屏息等待着结果的海盗们，如同被抽掉了所有力气般，长长地、无声地松了一口气，压抑已久的笑容终于重新回到了他们脸上。
看来，他们的新王，为他们赢得了一个未来。
宴会上的喧嚣仿佛成了一堵模糊的墙。
当一名身披铁群岛鳞甲、面容冷硬的卫士无声地走到三女儿王国代表团桌前时，周遭的谈笑声似乎瞬间低了下去。那卫士的目光如同冰锥，直刺古斯塔夫·德拉蒙德将军。
“将军，诸位代表，”卫士的声音生硬，不带丝毫感情说道:“大人请你们入内一叙。”
这突如其来的传唤像一道冰冷的锁链，瞬间捆住了几人的心脏。古斯塔夫司令与泰洛西、里斯、密尔的代表们交换了一个充满不安的眼神，彼此都在对方脸上看到了同样的凝重与忐忑。
方才马林临死前的指控和攸伦意有所指的话语，如同阴云般笼罩在他们心头。
他们缓缓起身，动作因紧张而略显僵硬，昂贵的丝绒与绸缎此刻仿佛重若千钧。
周围的宾客们虽故作无事，但投来的目光中充满了探究与一丝不易察觉的疏离。他们跟随着那名铁民卫士，在一片微妙沉寂的注视下，怀揣着仿佛要踏入龙潭虎穴般的不安，走向那扇通往内室的、沉重而未知的门。