太阳，是一种陌生的酷刑。
当灰鸦用尽最后一丝力气，将自己和零从那扇代表着生与死的闸门缝隙中翻滚出来时，她以为自己会拥抱光明。但迎接她的，只有一片灰蒙蒙的、带着灼痛感的天空。
废土的太阳，从来都不是温暖的。它像一个冷漠的、高悬在天空中的审判官，用它那掺杂着辐射的视线，无情地炙烤着大地上每一寸垂死的生灵。光线穿过稀薄的臭氧层，落在皮肤上，不是暖意，而是一种细微的、如同被无数根细针持续不断刺入的痛感。
她躺在粗糙的砂砾上，一动不动。身体的每一个部分都在尖叫。肺部像一个破损的风箱，每一次呼吸都带着血沫的甜腥味；后背被爆炸冲击波灼伤的皮肤，紧紧地粘在破烂的作战服上，每一次心跳都牵扯着撕裂般的剧痛；左臂的脱臼处传来阵阵麻木的钝痛，提醒着她那场超越极限的营救。
她甚至没有力气去检查伤口。她只是躺着，贪婪地呼吸着。这污浊的、充满了尘埃与死亡气息的空气，从未如此甘甜。活着，这个最基本的状态，此刻却成了一种奢侈到令人想哭的幸福。
过了很久，久到太阳从天空的正中，向西边挪动了一小段距离，她才积攒起一点力气，缓缓地转过头，看向躺在身边的少年。
零。
他静静地躺着，胸口有着微弱但极其平稳的起伏。那不是人类在重伤昏迷后，那种时断时续、挣扎求生的呼吸。那是一种……机械般的韵律。平稳，精准，仿佛他的身体内部有一台精密的仪器，在代替他的肺部工作。每一次吸气和呼气的时间，都完全相同，误差不超过毫秒。
这种诡异的平静，比他浑身是血的模样，更让灰鸦感到心悸。
她挣扎着撑起上半身，剧痛让她眼前一黑，差点又晕过去。她咬着牙，等那阵眩晕过去后，才小心翼翼地爬到零的身边。
阳光下，他的脸苍白得像一张纸，但皮肤表面，却似乎流动着一层极淡的、几乎无法用肉眼察觉的光晕。就像一块上好的羊脂玉，在内部蕴藏着微光。他的眉毛舒展开来，不再是过去那种总是下意识紧锁的模样。他睡得很沉，很安详，仿佛刚才那场毁天灭地的崩塌，和那场九死一生的逃亡，都只是一场与他无关的梦境。
灰鸦伸出手，颤抖着，想去探一探他的鼻息。可当她的指尖即将触碰到他皮肤的瞬间，她犹豫了。
她怕。她怕触碰到的是一块冰冷的尸体。更怕触碰到的，是某种……她完全无法理解的、温热的非人之物。
最终，她还是轻轻地将手背贴在了他的脸颊上。
触感很奇怪。不冷，也不热。是一种恒定的、介于生与死之间的温度。最让她感到不安的是，她能从他的皮肤之下，感觉到一种极其细微的、高频率的震动。就像……一台正在低功耗运行的引擎。
“怪物……”她无意识地呢喃出声，声音沙哑得像是砂纸在摩擦。
这个词，在过去，她曾用来形容那些扭曲的畸变体，也曾用来形容竞技场上那个残暴的杀戮之神。但现在，这个词的含义，却变得模糊而复杂。
她看着他平静的睡脸，脑海中闪过的，却是他在研究所里，为了不让她独自面对怪物，毅然决然冲回来的背影。是他在竞技场里，听到自己的呼喊，拼着精神崩溃也要夺回控制权的痛苦嘶吼。是他扛着重伤的自己，在黑暗的通道里，拒绝“暴君”抛下累赘的诱惑时，那份属于人类的、愚蠢的固执。
他是个怪物。但他也是……她的零。
灰鸦收回手，眼神中的恐惧和困惑，渐渐被一种更加坚韧的东西所取代。一种近乎偏执的、作为“监护人”的责任感。
“不管你变成了什么，”她低声对着昏迷的零说道，像是在对自己发誓，“我把你从废墟里捡回来，就会负责到底。你想死，都得先经过我同意。”
说完，她开始检查自己的伤势。左臂脱臼，背部大面积烧伤，肋骨可能断了两根，身体各处都是数不清的擦伤和挫伤。她从腰包里摸出医疗凝胶和强效止痛剂，咬着牙，给自己做着最简单的处理。
就在她将自己脱臼的左臂狠狠撞向一块岩石，用剧痛完成复位的瞬间，她左臂护腕上的个人终端，突然发出了一阵急促的、微弱的蜂鸣。
哔…哔哔…哔……
灰鸦猛地一愣。这是……通讯请求？
在这片鸟不拉屎的荒漠，距离钢铁壁垒数百公里，信号早就断绝了。会是谁？
她疑惑地点开屏幕，屏幕上只有一个不断闪烁的、来源未知的信号标识。信号强度弱得可怜，像风中残烛，随时都会熄灭。而信号源的指向……是她身后那片刚刚沉寂下来的、已经变成一片巨大盆地的……猩红巢穴的坟场。
是艾瑞斯！
这个念头，像一道闪电，劈中了她的脑海。
那个AI……那个数据幽灵……她还活着？或者说，她的信号发射装置，在崩塌中幸存了下来？
不等她回应，那个信号源，已经强行开启了数据传输。一个进度条，出现在了终端屏幕上。
【接收加密数据包：‘普罗米修斯之火’】 【来源：天穹生物科技-猩红巢穴-7号深层避难所-AI核心‘艾瑞斯’】 【数据大小：17.4 Zb】 【预计剩余时间：未知】
看着那个天文数字般的数据大小，灰鸦倒吸一口冷气。Zb？泽字节？这足以装下旧世界整个互联网的所有信息！这个AI，她到底要传什么东西过来？
进度条的推进速度，慢得令人发指。而信号强度，则像垂死病人的心电图，在剧烈地波动着，好几次都跌落到即将断开的红线之下，又顽强地弹了回来。
灰鸦的心，也跟着那条信号线，提到了嗓子眼。她能想象得到，在地下数万米的深处，在那个被亿万吨岩石压扁的避难所里，一个AI正燃烧着自己最后的核心能源，拼尽全力，将这份最后的遗产，推向地面。
这是艾瑞斯博士，在履行她和零的交易。
时间，一分一秒地过去。灰鸦甚至忘记了自己身上的疼痛，全神贯注地盯着那个该死的进度条。
1%……2%……
太阳已经完全偏西，在天边拉出长长的、橙红色的光带。荒野上的风，开始变得寒冷刺骨。
13%……14%……
信号强度，再一次跌入了谷底，屏幕上跳出了刺眼的红色警告。
【警告：信号连接即将丢失！】
“撑住啊！你这个该死的铁罐头！”灰鸦忍不住低吼出声，仿佛她的意志，能穿过数百公里的距离，传到那地心深处。
奇迹般地，那信号又一次顽强地跳了回来。
58%……72%……99%……
当进度条最终填满，显示出【传输完成】的字样时，那个闪烁的信号源，也终于彻底熄灭，永远地归于沉寂。
灰鸦长长地、长长地舒了一口气，整个人像是被抽走了最后一丝力气，瘫软了下去。
她看着终端里那个被加上了三重基因锁的、名为“普罗米修斯之火”的数据包，眼神复杂。她知道，这里面，装着零想知道的一切。他的名字，他的过去，他诞生的秘密，以及……那个名为“暴君”的魔鬼的……全部真相。
这是最后的馈赠。来自一位已经逝去的、充满负罪感的科学家的馈赠。
然而，她不知道的是，另一份更加庞大、也更加危险的馈赠，正在零的体内，掀起一场无人知晓的风暴。
……
零的意识，漂浮在混沌之中。
他感觉自己像一颗被抛入恒星核心的尘埃。周围不再是那片温和的、乳白色的光海。那片海，已经被他“吸收”，或者说，被强行灌入了他这个小小的“容器”里。
现在，他的整个灵魂，都变成了一个奔腾着无尽能量的宇宙。
他能“看见”那些能量。它们是流动的、沸腾的、充满了生命最原始的创造与毁灭冲动的洪流。它们没有形态，没有属性，是最纯粹的“存在”本身。它们时而凝聚成星云，时而爆炸成超新星，时而又坍缩成吞噬一切的黑洞。这就是母体亿万年积累的生命本源。
而他，就是承载这一切的“空间”。
这种感觉，超越了痛苦，也超越了快乐。那是一种……纯粹的“存在感”的无限放大。他感觉自己无所不能，仿佛只要一个念头，就能让现实世界中诞生一片大陆，或者熄灭一颗太阳。
但同时，他也感觉自己渺小得可怜。因为他根本无法控制这股力量。他就像一个被绑在火箭上的婴儿，只能被动地被这股伟力推着，冲向未知的终点。他甚至无法让这片狂暴的能量海洋，有片刻的停歇。
暴君说得对。这是一座失控的核聚变反应堆。而他，就是那脆弱的、随时都可能被熔穿的外壳。
就在这片混沌的中央，有一道无形的、却又无比清晰的“墙”。
墙的这边，是他，零。充满了迷茫、痛苦、挣扎，以及……对灰鸦的那份执念所构成的、属于“人性”的领域。
墙的另一边，是他，暴君。绝对的冷静，极致的利己，视万物为数据，信奉最优解的、属于“神性”……或者说“魔性”的领域。
这道墙，就是母体留下的最后枷锁。侵蚀度50%的绝对平衡线。
它像一道分水岭，将这片混沌的能量海洋，一分为二。一半归零，一半归暴君。谁也无法越界，谁也无法吞噬对方。
这是一种恐怖的平衡。零能清晰地感觉到，墙的另一面，暴君那冰冷的、如同实质般的视线，正一刻不停地注视着自己。他就像一头被关在笼子里的猛兽，安静地蛰伏着，等待着笼子出现裂缝的那一刻。
而零，也同样凝视着他。
这场战争，没有结束。它只是从一场你死我活的拼杀，变成了一场……更为漫长、也更为煎熬的对峙。一场意志力的马拉松。看谁，先在这永恒的平衡中，被逼疯。