消息像野火一样传遍江州。百姓们听说武陵王起兵，纷纷带着粮食、布匹赶来参军，连白发苍苍的老者都推着独轮车，将家中仅有的存粮送到军营。三日内，江州就集结了三万兵马，邓琬亲自为刘子勋披上铠甲，全军将士在赣江岸边歃血为盟，誓词声浪滔天，连江水都为之激荡。
“武陵王起兵” 的消息传到建康时，刘子业正在宫中看宫女们跳裸体舞。他接过奏报，起初以为是玩笑，看到使者的首级被送回时，才勃然大怒，将奏报撕成碎片：“反了！都反了！” 他一脚踹翻舞池边的酒案，玉杯碎了一地，“传朕旨意，命豫州刺史出兵，荡平江州！”
可旨意发出后，却如石沉大海。豫州刺史早已对刘子业不满，接到旨意后，非但没有出兵，反而派人送去粮草，响应刘子勋的号召。紧接着，荆州、雍州、益州…… 各地藩王与刺史纷纷起兵，有的打着 “拥护武陵王” 的旗号，有的则直接宣称 “诛杀昏君”，短短半月，天下响应，连建康城内的禁军将领，都开始暗中与江州联络。
刘子勋的檄文传遍各州，上面历数刘子业 “杀宗室、辱亲族、淫宫女、害百姓” 的罪状，字字泣血，句句诛心。有个老秀才将檄文抄录下来，贴在茶馆的墙上，百姓们围在一起传阅，有人读着读着就哭了，有人则攥紧拳头，恨不得立刻拿起刀枪奔赴江州。
江州军营里，刘子勋看着不断送来的军情奏报，脸上没有丝毫喜悦，只有沉重的责任感。他知道，天下响应的不是他刘子勋，而是对暴政的反抗，是对太平的渴望。邓琬为他披上战袍，指着帐外操练的士兵说：“王爷请看，这些人都是怀着信念而来，此战必胜！”
刘子勋点点头，拔出腰间的佩剑，剑身在阳光下闪着寒光。“传令下去，兵分三路，直指建康！” 他的声音不大，却带着不容置疑的力量，“告诉将士们，我们不是去夺权，是去救天下！”
大军开拔时，赣江岸边挤满了送行的百姓。他们捧着酒碗，对着将士们鞠躬，有的母亲将儿子托付给刘子勋，有的妻子为丈夫整理盔甲。刘子勋勒住马，对着百姓们深深一揖：“刘某此去，定不负天下所托！”
马蹄声滚滚，像惊雷在大地上轰鸣。这支由百姓与义士组成的军队，带着对暴君的仇恨，带着对未来的期盼，朝着建康的方向缓缓推进。而皇宫里的刘子业，还在对着新抢来的美女饮酒作乐，他或许永远不会明白，当一个帝王失去了民心，纵有千军万马，也挡不住天下人反抗的洪流。
冬日的第一场雪落下时，刘子勋的前锋部队已经抵达建康城外的采石矶。江面上战船密布，旗帜上的 “刘” 字在风雪中猎猎作响，像一把即将刺破黑暗的利剑。城内的刘子业站在城楼上，看着远处连绵的营帐，第一次感到了恐惧 —— 那不是噩梦般的虚幻恐惧，而是来自现实的、灭顶的绝望。
他想下令抵抗，却发现身边的侍卫早已换上了江州的军服；他想逃，却发现宫门早已被禁军封锁。城楼下传来震天的呐喊：“诛杀昏君！还我大宋！” 那声音里，有将士的怒吼，有百姓的呼声，更有无数冤魂的控诉。
刘子勋在中军帐内接到捷报时，正对着地图沉思。邓琬进来禀报：“建康城破，刘子业已被禁军斩杀。” 他顿了顿，补充道，“百姓们正在城外迎接王师。”
刘子勋放下手中的笔，窗外的雪还在下，落在帐篷上，发出簌簌的声响。他忽然想起那个被赐毒酒的清晨，想起使者傲慢的嘴脸，想起将士们歃血的誓言。这场仗，终究是打赢了，可他心中却没有胜利的喜悦，只有一种沉重的悲悯 —— 为那些死去的宗室，为那些无辜的宫女，为所有在暴政中逝去的生命。
“进城吧。” 他站起身，声音平静，“告诉将士们，进城后不得扰民，不得烧杀，让百姓们知道，这天下，终究是他们的天下。”
赣江的水依旧流淌，只是不再冰冷；岸边的芦苇依旧摇荡，却仿佛染上了希望的暖色。刘子勋的军队踏入建康城时，百姓们夹道欢迎，有人捧着热茶，有人燃放鞭炮，孩子们则跟在队伍后面，唱着新编的歌谣，歌声里没有了恐惧，只有对未来的憧憬。
这场由一杯毒酒引发的反抗，最终以暴君的覆灭告终。而刘子勋站在太极殿的台阶上，看着朝阳洒满皇宫，忽然明白 —— 水能载舟，亦能覆舟，自古皆然。