深秋的江州，赣江的水泛起冷冽的青灰色，岸边的芦苇在风中摇荡，像一片起伏的银色波涛。刺史府内，刘子勋正对着地图沉思，案上的烛火跳跃着，映得他年轻的脸庞忽明忽暗。这位十五岁的武陵王，眉宇间还带着少年人的青涩，却已在江州经营了两年，境内百姓安居乐业，连戍边的将士都对他心生敬服。
几日前，从建康传来的消息让他坐立难安 —— 刘子业又杀了一批宗室，连年近七旬的太宰都未能幸免。府中的参军们劝他早做打算，可他总念着骨肉亲情，觉得那位堂兄或许还有一丝理智。直到今日，府外传来马蹄声，一个身着锦袍的使者带着两名侍卫，趾高气扬地走进来，腰间的鱼袋晃出刺目的金光。
“武陵王接旨。” 使者展开明黄的圣旨，语气里的傲慢像针一样扎人。刘子勋率属官跪地接旨，却听那圣旨上全是些 “暗通敌国”“意图谋反” 的罪名，最后一句竟是 “赐鸩酒一杯，以全宗室体面”。
府内瞬间死寂，只有烛火噼啪作响。刘子勋猛地抬头，难以置信地看着使者：“陛下为何要如此待我？我在江州安分守己，从未有过二心！”
使者冷笑一声，从侍卫手中接过一个乌木托盘，里面放着一盏白玉酒杯，酒液泛着诡异的碧色，散发着淡淡的杏仁味。“陛下的心思，岂是你能揣测的？” 他将酒杯往前推了推，“王爷还是快点饮下吧，免得小的们动手。”
参军邓琬按捺不住怒火，上前一步：“这分明是诬陷！江州上下百姓可证，王爷爱民如子，何来谋反之心？你这使者，怕是假传圣旨！”
“放肆！” 使者身后的侍卫立刻拔刀，刀刃在烛火下闪着寒光，“区区参军也敢质疑圣命？信不信我现在就斩了你！”
刘子勋按住邓琬的手臂，指尖因用力而泛白。他看着那杯毒酒，忽然明白了 —— 刘子业不是疯了，是怕了。怕他在江州的声望太高，怕他会像当年的宋文帝一样，成为推翻暴政的旗帜。这杯毒酒，从来就不是因为 “谋反”，而是因为猜忌，因为那个暴君骨子里的怯懦。
“我若不饮呢？” 刘子勋站起身，少年人的身躯在这一刻挺得笔直，眼中没有了往日的温和，只剩下决绝的冷光。
使者像是听到了天大的笑话：“王爷以为，凭江州这点兵力，能对抗朝廷禁军？” 他示意侍卫上前，“敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我们……”
话音未落，邓琬忽然大喊一声：“江州将士何在！”
府外瞬间响起震天的呐喊，数百名披甲将士涌入庭院，手中的长矛对准了使者和侍卫。这些人都是跟着刘子勋戍守边疆的老兵，早就对刘子业的暴行忍无可忍，此刻见王爷受辱，个个怒目圆睁，恨不得立刻将使者碎尸万段。
“你…… 你们要反？” 使者吓得后退半步，酒杯 “哐当” 一声掉在地上，毒酒溅在青砖上，冒起细小的泡沫。
刘子勋捡起地上的圣旨，当着使者的面撕得粉碎：“刘子业弑杀宗室，荒淫无道，早已不配做大宋天子！今日我刘子勋在江州起兵，清君侧，诛暴君，以安天下！”
“清君侧！诛暴君！” 将士们齐声高呼，声浪震得房梁上的灰尘簌簌落下。使者和侍卫吓得面无人色，刚想跪地求饶，就被邓琬下令拿下：“斩了！首级送往建康，让刘子业看看，江州的血性！”
刀光闪过，三颗头颅滚落在地。刘子勋看着地上的血迹，深吸一口气，转身对着将士们朗声道：“从今日起，我等不再受那暴君驱使！凡有志之士，皆可加入我军，共讨逆贼！”