连日来，高鉴几乎将全部精力都投入到了军营的大练兵之中。整编军队、磨合阵型、督导训练，每一桩每一件都需他亲力亲为，耗费心神。每日拖着疲惫却亢奋的身躯回到将军府时，往往已是星斗满天。
这一日也不例外。他刚踏入府门，卸下沾满尘土的大氅，早已等候多时的两道年轻身影便如同闻到花蜜的蜂蝶般，“噌”地围了上来。
“大哥回来了！”
“鉴哥辛苦！”
正是他的两位堂弟，高朗与高安。两人脸上堆着殷勤的笑容，手脚麻利地帮高鉴解开冰冷的甲胄绊扣。高朗稳重些，动作还算规矩；高安则少年心性，一边帮忙，一边眼巴巴地望着高鉴，那眼神里充满了渴望与急切。
沉重的甲胄甫一卸下，高安便按捺不住，迫不及待地开口，语气带着几分讨好与试探：“鉴哥，你这整日泡在军营，练兵选将，好不威风！是不是……是不是伯母在信中特意嘱咐了你，不让我和小朗哥做冒险的事儿，所以你才一直把我们晾在府里呀？”
他凑近了些，压低声音，带着少年人特有的委屈与不甘：“我们都来了这么些时日了，总不能一直这么干看着吧？连赵鸿永那憨货都当上都尉了，我们……我们哪怕从小卒做起也行啊！”
高鉴闻言，无奈地揉了揉眉心。连日操劳带来的疲惫，加上堂弟这般直白的追问，让他一阵头大。他接过仆役递上的热毛巾擦了把脸，才看向眼前两张年轻而充满朝气的面孔。
高朗虽未说话，但那紧抿的嘴唇和眼中闪烁的光芒，无疑暴露了与高安同样的心思。
“胡闹！”高鉴故意板起脸，但语气并不严厉，“母亲信中确有嘱托，让我多看顾你们，莫要行差踏错。但这并非是将你们‘晾着’。”他放缓了声音，解释道：“你们初来乍到，对军中事务、武阳情势尚不熟悉，贸然授予职司，非但于你们无益，反而可能坏事。眼下军制改革刚刚开始，千头万绪，正是用人之际，岂会闲置你们？”
他看着两人，语重心长：“我与魏先生商议过，你们二人，暂且跟在他身边，学习处理政务，熟悉钱粮刑名，也多观察军中运作。这同样是积累，是历练。待你们根基稍稳，后续扩编之时，自然有你们施展拳脚的位置。届时，莫要嫌职位低微才好。”
他这番安排，既是出于对堂弟的爱护，也是基于现实的考量。高朗、高安虽勇武，但缺乏历练，直接放入龙蛇混杂的军营，风险太大。放在魏征身边，既能增长见识，也能确保安全。
高安张了张嘴，还想再争辩几句，却被高朗悄悄拉了下衣袖。高朗沉稳地抱拳道：“大哥安排，自有道理。我们听大哥的，明日便去寻魏先生。”
话虽如此，两人脸上那难以掩饰的失望，高鉴又如何看不出来？他心中暗叹，知道年轻人耐不住寂寞，渴望建功立业，此乃常情，只能日后寻机再行开导安抚。
大练兵的号角声仍在贵乡城西郊上空回荡，军营中如火如荼的演训已持续了几日。高鉴几乎将全部身心都浸在了那里，直到这一日黄昏，亲卫来报，张定澄将军回来了，正在书房等候。
高鉴精神一振，立刻放下手头军务，快步返回将军府。推门而入，只见张定澄风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神却异常明亮，显然此行有所收获。
“定澄兄，辛苦了！”高鉴上前，无需多言，一切尽在目光交汇之中。
张定澄从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的信函，双手呈上，低声道：“幸不辱命。黎阳一行，见到了孙德胜。他……似乎对当年之事，一直心怀愧疚。”
高鉴接过信函，触手微沉。他走到案前，就着跳动的烛火，小心翼翼地拆开火漆封印。信纸是常见的桑皮纸，上面的字迹算不上漂亮，却写得十分工整用力，仿佛倾注了书写者复杂的心绪。
目光逐字逐句扫过信笺，高鉴的脸色也随之微微变化。信中的内容，确如张定澄所言，主要表达了两层意思：
其一，是孙德胜深切的愧疚与不安。信中反复提及当年高鉴随黎阳运粮队返回老家，却在半途遭张金称部突袭，几乎全军覆没之事。孙德胜言辞恳切，甚至带着几分惶恐，认为若非他当初的安排，高鉴或许不会遭此大难，险些命丧黄泉。这份迟来的歉意，在字里行间沉甸甸地透出来。
其二，则是一条至关重要的情报，以及一个胆大包天的提议。孙德胜在信中透露，本月初十，将会有一批满载粮秣的官船从黎阳起航，沿大河东来，目的地是濮阳。这批粮草，据说是濮阳郡守用以招兵买马，意图对抗日益强大的高鉴军。而孙德胜，凭借其在黎阳仓盘根错节的关系，恰好能插手此次运输的劳工安排。他承诺，会在船队过了澶渊之后，将船上押运的兵丁和部分不可靠的劳工想办法控制或支开，换上一批“自己人”。