元宝藏入内后，二人密谈多时。烛影摇曳间，只听得郑府君最终化作一声悠长的叹息，那叹息里仿佛浸透了半生的重量。他像是顷刻间又被抽走了几分精神，连摆手也显得无力：“罢了，罢了……老夫已是半截身子入土的人，只求个安稳……此事，便由郡丞你……全权操持吧。只是，务必与那魏征谈妥，要确保我郑氏一族，安然无恙。”
“府君放心！”元宝藏眼中闪过一丝精光，连忙应承下来。得到了郑府君的默许，他心中那块最大的石头终于落地。
而与郡守府的妥协不同，郡尉赵德方的府邸内，气氛则要凝重得多。赵德方一身便服，坐在演武场边的石墩上，望着架上那柄跟随他多年的环首刀，怔怔出神。他行伍出身，性子刚直，对朝廷尚有几分香火之情，让他不战而降，心中实在憋闷。
“父亲，还在犹豫？”其长子赵岩走了过来，低声问道。
赵德方抬起头，看着英气勃勃的儿子，叹道：“岩儿，为父食君之禄多年，如今贼兵压境，却不战而降，这……这于心何安？”
赵岩沉默片刻，道：“父亲，忠义固然重要，然则也要看值不值得。如今朝廷远在江都，政令不出百里，各地烽烟四起，这大隋……气数已尽矣。我等坚守，是为谁守？为何而守？若只为成全一人忠烈之名，而置满城将士百姓于死地，这忠，究竟是忠于君，还是忠于这虚名？”
他顿了顿，声音更低：“况且，母亲和妹妹她们……清河郡那边，姨父前日来信，言语间也对局势颇为悲观，让我们……早做打算。”
赵德方身体一震，看向儿子。妻族在清河郡，这层关系他几乎忘了。儿子的话，如同最后一根稻草，压垮了他心中的天平。他可以不惧死，但不能不顾家人，不能拉着全城军民陪葬。
他猛地站起身，走到刀架前，伸手抚摸冰冷的刀锋，最终，重重一拳砸在架子上，发出沉闷的响声：“传令下去……各部……严守岗位，但……无我命令，不得擅动，不得与城外敌军发生冲突！”
就在几位核心人物内心挣扎、做出抉择的同时，贵乡城内的暗流以更具体的形式涌动着。
城西马氏的府邸后院，几辆蒙得严严实实的马车悄然驶入，车上装载的正是承诺给魏征的“见面礼”——部分粮秣。马氏家主亲自监督，脸上带着商人特有的精明与算计。在他看来，无论城头大王旗如何变换，打通关节、保住家业才是根本。
而城东陈氏的书房内，烛光下，陈家主正对着一封密信沉吟。信来自清河郡的故旧，言语含糊，却暗示窦建德势力扩张迅猛，或许……也是个选择？他暂时按下了直接向魏征示好的念头，决定再观望一下。鸡蛋，不能放在一个篮子里。
更有一些品级较低、平日不受重视的官吏，如同闻到腥味的猫，通过各种渠道向驿馆传递消息，表露忠心，希望能在这权力更迭的混乱中，谋取一个更好的位置。
这一夜，贵乡城看似平静，实则无数隐秘的联络、利益的交换、人心的权衡在黑暗中进行。忠诚与背叛，勇气与怯懦，公义与私欲，在这座被围困的城池里交织、碰撞、发酵。
魏征站在驿馆的窗前，望着窗外沉沉的夜色，以及远处郡守府模糊的轮廓，嘴角勾起一抹一切尽在掌握的弧度。他知道，贵乡这座城池，从内部攻破的时机，已经成熟了。