驿馆的灯火在寒夜里摇曳，如同贵乡城内此刻浮动的人心。魏征送走了最后一波“夜访”的客人，轻轻掩上房门，脸上并无多少疲惫，反而带着一丝洞悉世情的冷笑。他走到案前，就着昏黄的灯光，在一卷空白的竹简上缓缓写下几个名字，又在旁边标注了简短的评语与数字——那是各方势力私下许诺的“诚意”，也是他们内心恐惧与欲望的价码。
“郑府君，老迈昏聩，只求善终，其族人多在外地，但本地产业颇丰……可收购其产业，护送其离开。”
“元宝藏，贪权惜命，首鼠两端，然熟悉郡务，暂不可替代……可暂留郡丞之位，以示宽大，然需暗中掣肘，徐徐图之。”
“郡尉赵德方，手握残余郡兵，性情耿直，尚存几分忠义之念……其子侄在清河郡为吏，或可从此处着手……”
“城西马氏，掌控城内三成粮行，与元宝藏姻亲相连，今夜遣子密会，愿献粮五千石……”
“城东陈氏，以贩运起家，与清河郡守有旧，似有观望之意……”
笔尖在竹简上游走，将白日里冠冕堂皇之下的暗流，一一具象化为清晰的情报与筹码。魏征深知，攻城为下，攻心为上。这贵乡城，看似铁板一块，实则内部早已被恐惧、利益和私欲侵蚀得千疮百孔。他此行，不过是轻轻一推，加速了它的分崩离析。
与此同时，郡守府后堂密室之内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散郑府君心头的寒意。白日里在人前的镇定与威严早已消失不见，取而代之的是一种深深的无力与焦虑。
“老刘，你看这……这魏征所言，有几分可信？”郑府君蜷缩在铺着厚厚毛皮的胡床上，声音带着老年人特有的颤抖，“他当真能保我等身家性命，富贵无忧？”
郡丞府内，元宝藏坐在书房中，眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面：“儿啊，事到如今，魏征的话可信不可信，已非关键。关键是，我们还有别的选择吗？”他叹了口气，语气中带着一丝不甘与认命，“杨义臣指望不上，周边郡县作壁上观，城中兵力……你我都清楚，不过是虚张声势。一旦高鉴真的挥军来攻，城破只是旦夕之间。届时，玉石俱焚啊！”
“可……可若是开城，这背主求荣的骂名……”其子坐在对面，眼中闪过一丝挣扎。
“骂名？”元宝藏嗤笑一声，带着几分自嘲，“这天下，眼看就要变了！杨广无道，天下共弃！我等不过是顺应时势，何来背主之说？再说，是高鉴兵临城下，我等为保全城百姓，不得已而为之，史书上，或许还能落个‘权宜保民’的评价。若顽抗到底，城破身死，那才是真正的愚忠，徒留笑柄！”
郡守府中，郑府君口中的老刘凑近了些，压低声音道：“府君，魏征私下向我透露，高统领其志不仅在这武阳郡，绝非张金称之流可比。他需要我等熟悉政务、稳定地方的人才。只要我等真心归附，不仅身家无忧，将来……不仅是府君，府君的子嗣未必没有其他更好的机会。总好过在这孤城里，陪着那大隋朝一同殉葬吧？”
恰在此时，门外响起一阵深沉的叩门声：“大人，元郡丞求见！”
郑府君沉默许久，终是缓缓道：“请他进来！”又转向一旁的老仆，声音低沉：“老刘，你暂且回避。”