时值深秋，河南大地一片肃杀。枯黄的草木在凛冽的北风中瑟瑟发抖，天地间弥漫着一种山雨欲来的压抑。
李密与翟让对坐于简陋的军帐之内，中间的地面上摊开一张粗糙的河南郡县地图。炭盆里的火苗跳跃不定，映照着翟让眉头紧锁、略显烦躁的面容，也映照着李密那双深邃沉静的眼眸。
“今四海糜沸，不得耕耘，”李密的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，他修长的手指划过地图上沟壑纵横的中原腹地，“田地荒芜，仓廪空虚。公之士众虽多，然食无仓禀，唯资野掠，剽劫为生。此非长久之道啊，让公。”
他抬起眼，目光灼灼地看向翟让：“常苦不给，士卒饥馁，士气何以持久？若旷日持久，师老兵疲，再加朝廷遣大敌临之，携雷霆之势，部众见无利可图，生存无望，必心生离意，涣然离散！届时，纵有十万之众，亦不过一盘散沙，顷刻瓦解。”
翟让闻言，粗壮的手指无意识地捏紧了膝盖，李密所言，正是他心底最深处的隐忧。瓦岗寨看似声势浩大，实则根基虚浮，全赖劫掠漕运与过往商旅维持，一旦官军认真围剿，或是漕运改道，立刻就会陷入困境。他叹了口气，声音带着疲惫：“蒲山公所言，句句在理。只是……我等除却劫掠，又能如何？难道去种地不成？” 他的语气中带着一丝草莽豪杰对于农耕的本能疏离，以及面对现实困境的无奈。
李密微微一笑，成竹在胸，手指精准地点在地图上一处关键所在——“荥阳”！
“非也！”李密的声音陡然变得激昂，“未若先取荥阳！此地乃中原腹心，水陆要冲，汴水、泗水交汇，漕运命脉所系！城中仓廪充盈，积粟如山，足可供我大军数年之食！且其地险要，城郭相对坚固，可倚为根基。”
他详细剖析着夺取荥阳的战略意义：“休兵馆谷，据城而守！使我士卒得以喘息，战马得以肥充。依托荥阳之粮秣甲仗，精练士卒，抚慰流民，站稳脚跟。届时，进可虎视东都，退可屏护瓦岗，根基既固，然后方可与人争利，图谋天下！”
这一番话，如同在翟让眼前展开了一幅清晰的蓝图，将他从流寇的迷茫中猛然点醒。据城、积粮、练兵、观变！这才是真正争霸天下的路子！翟让眼中精光爆射，猛地一拍大腿，震得案几上的水碗都跳了起来：“好！就依蒲山公之计！先取荥阳！”
军议既定，瓦岗这台战争机器开始高效运转。李密与翟让亲自调度，以徐世积、王伯当等为先锋，瓦岗精锐尽出，如同决堤的洪流，扑向荥阳的门户——金堤关。
金堤关守军承平日久，骤闻瓦岗贼众大举来攻，仓促应战。只见关外烟尘蔽日，瓦岗军虽装备混杂，却人人面带悍勇之气，喊杀声震天动地。徐世积年少果敢，身先士卒，王伯当箭术超群，于百步外专射守军军官。守关隋军本就不多，见敌军势大，士气愈发低落。一番并不算太激烈的攻防后，关门被悍不畏死的瓦岗死士用巨木撞开，守军溃散，金堤关易主。
初战告捷，瓦岗军气势如虹，乘胜进军，如秋风扫落叶般，接连攻破荥阳郡下属多个县城。兵锋所向，各地守军或降或逃，瓦岗军缴获了大量粮草器械，实力骤增，声威大震。
消息传至荥阳郡城，太守郇王杨庆（隋文帝杨坚之侄孙）惊慌失措。这位天潢贵胄，养尊处优，何曾经历过如此阵仗？面对城外越来越近的瓦岗军，他束手无策，只会连连催促属下加强城防，同时一封接一封的告急文书雪片般飞向江都和东都，字里行间充满了惊恐与无能。
此时，隋炀帝杨广正沉醉于江都的迷离笙歌与江南的软风暖水之中，但瓦岗军在帝国心脏地带如此猖獗，终究无法完全视而不见。更重要的是，东都洛阳感受到了直接的威胁。朝廷经过一番仓促商议，做出了一个在他们看来足以稳定局面的决定：调遣名将张须陀为荥阳通守，专责讨伐瓦岗！
张须陀，这个名字在河南、山东地界，足以让绝大多数“义军”、“盗匪”闻风丧胆。他勇猛善战，治军严整，更兼爱兵如子，在军中威望极高。此前齐郡左孝才十万之众，涿郡卢明月十万部众，皆在他面前灰飞烟灭。“威震东夏”、“大隋柱石”之名，是用一场场硬仗、无数贼寇的尸骨垒砌而成的。
当他率领麾下历经战火、装备精良、士气高昂的劲旅，旌旗招展，甲胄鲜明地开赴荥阳地界时，那股无形的肃杀之气，已然先行一步，笼罩了整个战场。
瓦岗军大营，探马流星般报来张须陀大军逼近的讯息。一时间，营中气氛陡然凝重，一股难以言喻的恐慌如同瘟疫般悄然蔓延。许多老卒面露惧色，窃窃私语，皆是关于张须陀如何用兵如神、如何战无不胜的传闻。
中军大帐内，翟让的脸色变得极为难看，甚至隐隐发白。他曾数次败于张须陀手下，对其用兵之猛、追击之狠心有余悸。往昔败绩如同梦魇重现，他面色发白，召集众头领，意图避其锋芒，再寻他处立足。“张须陀来了！此人勇不可当，用兵如神，我等……不如暂避？” 话语中带着不易察觉的颤抖。。
“让公！”李密的声音依旧沉稳，如同定海神针，瞬间吸引了帐内所有惶惑的目光。他站起身，走到翟让面前，目光平静却充满力量，“岂可未战先怯？”
他分析道：“张须陀，诚然勇将。然其性，勇而无谋！往日屡破义军，所恃者，无非兵精将勇，一往无前。连番大胜，其兵已生骄气，其将已存轻敌之心！兵书有云，‘骄兵必败’！今其视我瓦岗，必如待宰羔羊，以为可一战而擒，绝不会料到我等敢设奇兵，行险着！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“此正是天赐良机，可一战而擒之！公但列阵于前，依计行事，正面迎敌，稍作抵抗便佯装败退，诱其深入。密愿亲率一军，伏于险要之处。待其追兵过后，突起截杀！张须陀虽勇，骤遇伏兵，首尾难顾，军心必乱！届时我大军回身合围，必可大破之！”
翟让听着李密的谋划，脸上阴晴不定。理智告诉他，李密的分析极有道理，这或许是击败张须陀唯一的机会。但情感上，对张须陀那刻骨的恐惧，让他难以下定决心。帐内徐世积、王伯当等将领也纷纷看向翟让，目光中充满了期待与决绝。
良久，翟让猛地一咬牙，脸上横肉抽搐，眼中闪过一丝豁出去的狠厉，重重一拳砸在案上：“罢了！就依蒲山公！老子就跟张须陀这老匹夫，再拼一次！”
计策已定，瓦岗军迅速行动。翟让亲自统领主力，在大海寺以南的开阔地带列阵，旌旗招展，鼓噪声震天，摆出一副决一死战的架势。而李密则与徐世积、王伯当等，精心挑选了一千余名最精锐、最悍勇的死士，人衔枚，马裹蹄，借着夜色和地形的掩护，悄无声息地潜入大海寺以北的密林之中。这片林地树木茂密，丘壑起伏，正是设伏的绝佳之地。
次日，天色刚亮，张须陀的大军便如约而至。果然如李密所料，张须陀听闻翟让竟敢列阵迎战，嘴角不由泛起一丝轻蔑的冷笑。在他看来，瓦岗群寇不过是乌合之众，翟让更是其手下败将，不堪一击。他甚至没有进行太过细致的侦察，便下令部队摆开进攻阵型，准备一举击溃当面之敌。
“咚！咚！咚！” 隋军战鼓擂响，声震四野。阵列严整的隋军步卒，如同移动的钢铁森林，迈着沉重的步伐，向瓦岗军阵地压迫过来。弓弩手仰射掩护，箭矢如同飞蝗般落入瓦岗阵中。
翟让按照计划，指挥部下上前接战。两军交锋，兵刃碰撞，喊杀声、惨叫声顿时响成一片。瓦岗军虽然奋勇，但在训练有素、装备精良的隋军面前，确实显得力不从心。交战不过片刻，瓦岗军前沿便开始松动，呈现不支之态。
张须陀在望楼上看得分明，脸上轻蔑之色更浓，手中令旗一挥：“贼军已怯！全军压上，击破中军，生擒翟让！”
主帅令下，隋军士气大振，攻势愈发猛烈。翟让见时机已到，下令中军旗帜向后移动，各部交替掩护，“败退”下去。瓦岗军如同潮水般向后“溃逃”，旗帜、辎重丢弃一地，显得狼狈不堪。