正月初二，朔风凛冽，高鸡泊的寒意并未因年节而消减半分，反因化雪而更添湿冷，透骨钻心。寒风卷着残雪枯草，发出凄厉的呜咽，肆虐于营寨之间。
那扇加固过的木门再次被推开，沉重的吱呀声打破了室内的沉寂。高士达高大的身影踏入，依旧拎着一坛酒，身后紧跟着两名心腹亲随，这一次，他们并未留在门外，而是如影随形地跟了进来，顿时让本就狭小的空间显得拥挤而充满压迫。
高士达径直走到歪斜的木桌前，将酒坛“咚”地一声放下。一名亲随默不作声上前，拍开泥封，又从怀中取出两只粗糙陶碗，“啪”、“啪”两声，稳稳摆在桌面。
“高兄弟，”高士达大马金刀地在树墩上坐下，朝对面扬了扬下巴，“天寒地冻，过来，吾今日请你喝酒。”
语气平淡，却带着不容置疑的威势。两名亲随立在他身后，手看似随意地搭在腰刀柄上，目光如冷电，牢牢锁定高鉴。
高鉴心知这绝非闲谈饮酒。他依言起身，沉默走到桌前坐下，冰冷的树墩寒意瞬间透衣而入。
浑浊土黄的酒液倾入碗中，气味比除夕那坛更为烈性呛人。
“喝。”高士达端起碗，示意一下，便自顾自灌了一大口。
“谢东海公。”高鉴也端起碗，辛辣的液体如烧红的刀子滚过喉咙，一股蛮横的热流随即在胸腹间炸开。
酒碗落下，高士达用袖口抹去胡须上的酒渍，开始与高鉴闲谈。话题从天寒地冻说到年节冷清，又看似随意地问及伤势，言语间甚至带上了几分粗豪的关切。高鉴谨慎应对，心思急转，预感着风暴的来临。
酒过数巡，高士达的话头渐沉，开始痛斥隋室无道，官吏贪暴，哀叹民生之多艰，诉说自家被逼无奈，率众起事，不过是为求一条活路。他言辞恳切，时而激昂，时而叹息。
高鉴只是垂眸静听，偶尔颔首，并不插言。
骤然间，高士达话音一顿，所有铺垫的温和瞬间敛去。他身体前倾，目光锐利如刀，死死钉住高鉴，声音压低，重如磐石：
“高兄弟！你是读书明理的聪明人！这世道已然烂透，杨广倒行逆施，天下英雄共逐之！吾观你绝非庸碌之辈，难道就甘心隐姓埋名，甚至不明不白地死在这荒泽之中？不如就此入伙，与某及众家兄弟一起，在这高鸡泊打下一片基业！大秤分金，大碗喝酒，岂不快意恩仇？强过你如今这般苟延残喘，生死操于他人之手！”
他见高鉴面色紧绷，沉默如石，眼中最后一丝温度彻底冷却，语气陡然森寒：
“吾这人，惜才，也讲义气。但耐心，也是有限度的！今日这碗酒，”他粗壮的手指重重一点高鉴面前那大半碗烈酒，“你若喝了，从此便是生死与共的兄弟！你若是不喝……”
高士达没有再说下去，只发出一声短促冰冷的嗤笑，身体后靠，双臂抱胸，鹰隼般的眼睛一瞬不瞬。他身后的亲随，拇指无声地顶开了刀格。
室内空气冻结，唯有寒风嘶嘶，如毒蛇吐信。
高鉴的心脏被冰冷攥紧。最后的时刻到了。所有的试探、铺垫都已耗尽。图穷匕见，只剩两条路——屈服，或者死。
他毫不怀疑拒绝的后果。巨大的压力几乎让他窒息。脑海中国子监的抱负、母亲的期盼、李元吉的怨毒、张定澄的回望、雪原的厮杀……一切在死亡威胁前都苍白无力。
必须活下去！只有活下去，才有未来！
强烈的屈辱感和无奈涌上，又被强行压下。他脸上死水般平静，缓缓伸出手，端起了那沉甸甸的陶碗。
碗中浊酒晃动，映出他自己深不见底、暗流汹涌的眼眸。
他抬起头，迎向高士达逼视的目光，声音沙哑而清晰：“承蒙东海公不弃，屡次相救，又予厚待。高鉴……愿入伙，追随东海公左右。”
话音落下，他不再犹豫，仰头将碗中那灼辣如刀、象征屈服与新生的液体，大口吞咽入喉。刺激感冲上鼻腔眼角，泪水溢出，但他毫不停顿，直至饮尽。