大业九年，秋。
大兴城北，乐游原地势高敞，视野开阔，每逢重阳佳节，便是士女登高赏菊的绝佳去处。时值九月，秋菊盛开，黄的、白的、紫的，层层叠叠铺满原野，与远处终南山巅的初雪相映成趣。
高鉴勒马驻足，深吸一口带着菊香的清冽空气。他年方十六，身姿挺拔如松，眉目俊朗，身着青色圆领袍，腰系革带，悬着一柄长剑，既有士子的儒雅，又透出几分习武之人的英气。
“明远兄，快些！”前方传来催促声。
高鉴抬眼望去，好友赵畿已策马奔出十余丈外，正回头招手。赵畿出身涿郡赵氏，与高鉴同年入国子监，又都是山东士族（崤山以东门阀士族群体）出身，自然就成为了好友。
“子瞻兄，莫要急躁，灵感寺又不会长腿跑了。”高鉴轻笑一声，催马跟上。他胯下是一匹栗色河西马，虽非名驹，却也神骏非常。
二人并辔而行，沿着官道向北缓行。道上车马络绎不绝，多是前往乐游原赏菊的贵族士人。秋风拂面，带来阵阵菊香，令人心旷神怡。
高鉴目光扫过路旁田野，心中却思绪万千。他来长安入国子监已近两年，渤海高氏虽曾是北方名门，但自北周灭北齐以后，便日渐式微。父亲高巍随军第一次征辽，便音信全无，家中只剩母亲独撑门面。他本想着安心读书，将来好搏个功名。
“明远兄又在忧心何事？”赵畿见他神色凝重，不由问道。
高鉴回过神来，摇头笑道：“无他，只是见这秋色宜人，一时感慨罢了。”
赵畿挑眉：“莫不是又在思念某家小娘子？听说裴氏那位...”
“休得胡言！”高鉴笑骂着挥鞭虚抽一下，“倒是你，昨日又被博士罚抄《礼记》，今日还有心思赏菊？”
赵畿撇嘴：“那老腐儒讲学无趣得很，不如出来赏菊饮酒快活！”
二人说笑间，已行至一处弯道。道旁有数棵老槐，其中一棵已然枯死，枝干光秃秃地指向天空。
便在此时，异变陡生！
“咔嚓”一声脆响，那枯槐的主干突然断裂，巨大的树干带着风声向下砸落！
“小心！”高鉴大喝一声，猛拉缰绳。
赵畿的马受此一惊，前蹄扬起，发出一声嘶鸣。那枯槐正砸在马后数尺处，溅起一片尘土。若是稍慢片刻，怕是就要砸在人马身上。
然而危机并未结束。赵畿的坐骑受惊之下，猛地向前冲去，直直撞向前方一辆装饰华丽的马车！
“轰”的一声，马匹撞在车辕上，车厢剧烈晃动。拉车的两匹马也受惊扬起前蹄，车夫拼命拉扯缰绳，好不容易才稳住车辆。
“哪个杀才惊了我的马！”车帘猛地掀开，一个十岁左右的锦衣少年探出头来，厉声喝骂。他面容稚嫩，衣着华贵，眉宇间却带着一股与年龄不符的戾气。
赵畿刚从地上爬起，闻言连忙拱手：“在下一时不慎，惊扰了贵人，万分抱歉...”
“抱歉？”那少年冷笑一声，跳下马车，“给我打！”
身后四名家奴模样的壮汉应声上前，手持木棍，围住赵畿便要动手。
“且慢！”高鉴已赶至近前，翻身下马，“舍友无心之失，已然赔礼，何必动手？”
那少年斜睨高鉴一眼：“你是何人？也配管我的事？”