那片绝望的沙洼，仿佛是大地一道尚未愈合的丑陋伤疤，死寂得令人心悸。
烈日如烈火，将每一粒沙子都烤得滚烫。
空气扭曲着，视线所及的一切都在微微颤抖，仿佛随时都会融化。
一个身形魁梧的商队头领，双目赤红，手中的皮鞭一次次凶狠地抽打在仅存的几匹骆驼身上，发出沉闷的皮肉撞击声。
“起来！你们这群畜生！再不走，我们都得死在这里！”他声嘶力竭地咆哮着，声音因绝望而嘶哑。
然而，那几匹骆驼只是发出痛苦的哀鸣，沉重的身体晃了晃，却连站起来的力气都没有。
它们的眼角挂着浑浊的泪水，呼吸粗重如破旧的风箱。
旁边，几具同伴的尸体已经开始僵硬，腹部异常地鼓胀着，在阳光下散发出一股不祥的气息。
商队里剩下的几人面如死灰，有人在徒劳地挖着沙子，试图寻找那虚无缥缈的水源；有人则瘫坐在地，眼神空洞地望着无垠的沙海，等待着死亡的降临。
陈默的身影，便是在这时，如一个从沙地里钻出的幽灵，悄无声息地出现在沙洼的边缘。
他头戴一顶破旧的宽边斗笠，脸上裹着一块粗布，只露出一双深邃如古井的眼睛。
他的目光没有停留在绝望的人群身上，而是第一时间落在了那些倒毙的骆驼嘴边。
那里，还残留着几缕被咀嚼过的、灰绿色的矮草碎屑。
他的瞳孔微微一缩。
鬼针草。
此草平日里只是寻常草料，但在这种极致干旱、酷热曝晒的环境下，其根茎内的微量毒素会急剧浓缩，牲畜一旦空腹大量吞食，毒素会迅速损伤肝脏，引发内出血与脏器衰竭，状若劳累暴毙。
那商队头领显然不懂这些，他只当是骆驼缺水脱力，鞭打只会加速血液循环，让毒素更快地侵入五脏六腑。
陈默没有上前高声示警。
在这等绝境之下，一个陌生人的话语，只会引来猜忌与敌视。
他更不想成为救世主，他只想做那个喂马的人，默默地撒下一把能救命的草料。
他缓步走近，步伐平稳，仿佛只是一个同样迷途的旅人。
他从自己干瘪的行囊中，摸出一小块硬邦邦的盐块，这是他在戈壁行走的必需品。
他走到一个正瘫坐着等死的年轻伙计面前，用沙哑的嗓音低声道：“兄弟，行个方便，借口水喝。”
那伙计麻木地抬起头，将身边一个半空的皮水囊递了过去。
陈默接过水囊，背过身，假装喝水。
实际上，他用指甲飞快地从盐块上刮下一些粉末，悄无声-息地弹入水囊之中。
盐分能促进牲畜排尿，加速毒素的代谢排出。
他将水囊还给伙计，又指了指远处一丛迎着烈日顽强生长的绿色植物，那是野蒿。
他用手指比划着，做出一个采摘和捣碎的动作，又指了指骆驼的嘴。
做完这一切，他便不再多言，转身走向另一侧，找了一片阴凉的沙坡坐下，仿佛只是在歇脚。
那年轻伙计愣了半晌，看着手中的水囊，又看看远处那沉默如石雕的怪人，心中升起一丝莫名的异样。
他鬼使神差地站起身，踉踉跄跄地走到一匹尚在喘息的骆驼旁，将水囊凑到它的嘴边。
那骆驼本已滴水不进，但闻到水中淡淡的咸味，竟本能地伸出舌头舔舐起来，喝了几大口。
与此同时，那暴怒的商队头领也打累了，一屁股坐在地上，绝望地看着这一切。
这时，另一个伙计似乎领悟了陈默的第二个手势，犹豫着跑去采了一把野蒿，又从附近枯死的沙枣树上撸下几把叶子，学着陈默的样子，用石头捣成墨绿色的糊状物。
“头儿……刚才那怪人，好像是让我们喂这个……”
头领“喂！要是吃死了，老子拿你去填沙坑！”
那墨绿色的糊状物带着一股奇特的清苦气味，被硬塞进骆驼嘴里。
野蒿与沙枣叶的混合物，能刺激牲畜的胃液分泌，唤醒几近停滞的消化功能，中和鬼针草的部分毒性。
做完这一切，所有人都紧张地盯着那几匹骆驼，时间仿佛凝固了。
陈默依旧静坐，但他又有了新的动作。
他指了指商队货物中那些作为饲料的干草捆，做了一个摊开、曝晒的手势。
商队头领这次没有犹豫，立刻命人将所有草料摊开在最毒辣的阳光下。
曝晒三日，足以让鬼针草中的湿毒挥发大半，使其不再致命。
夜幕降临，又在黎明中褪去。如此往复，三天之后。
奇迹发生了。
最先喝下盐水的那匹骆驼，排出了大量浑浊腥臭的尿液后，竟晃晃悠悠地站了起来！
紧接着，其他几匹骆驼也陆续恢复了精神。
虽然依旧虚弱，但眼中那股死气已然消散。
商队爆发出劫后余生的狂喜欢呼！
那头领激动得热泪盈眶，他猛地想起那个神秘的怪人，环顾四周，沙洼边缘那道沉默的身影却早已消失不见，仿佛从未出现过。
“神人……是神人救了我们！”他朝着空旷的戈壁，重重地磕了三个响头。
一个伙计喃喃自语：“我好像记得……昨晚有个裹着头巾的汉子，趁我们睡着，在每匹骆驼的嘴里都塞了一把苦叶子，我还以为是做梦……”
千里之外，大周北疆，牧场。
苏清漪一袭素衣，行走在广袤的草场上。
她此次前来，是为了评议新颁的《边疆畜牧补贴条例》。
朝廷的提案简单粗暴：按牛羊数量，足额发放官仓调拨的精料，以求快速育肥，充实军需。
然而，她亲自考察后却发现，许多经验丰富的老牧民，宁愿放弃免费的官配精料，反而固执地用陈年的麦麸混合着自己采割的野菜喂养牲畜。
“夫人有所不知，”一位须发花白的老牧民解释道，“官家的精料是好，可太‘冲’了！牛羊肠胃弱，尤其在换季的时候，猛地吃这个，容易胀气，胀死的都有！不如我们这老法子，虽然长得慢，但稳当。”
苏清漪若有所思。
她命人取来当地牧区流传的自救手册，一页页翻阅。
当看到其中一页的插图时，她的指尖猛然一顿。
那是一幅“三段饲喂法”的流程图：先喂少量干草开胃，再喂半饱的野菜麦麸糊，最后才补充少量精料。
其原理，竟与当年陈默在难民营中，为了防止饥民暴食致死而独创的“缓释进食术”如出一辙！
那一年，他也是这样，将珍贵的米粮熬成稀粥，先让灾民们喝下暖胃，再慢慢增加稠度。
他说过：“饿久了的肚子，比纸还薄，一口干饭就能捅破。”
苏清(漪缓缓合上手册，在返回营帐后的会议上，她清冷而坚定的声音响彻全场：“诸位大人，我们总想着给他们最好的草，却常常忘了，再好的草，牲口也要有命慢慢地咽下去。”
最终，那份条例被彻底修改。
法案的核心从“足额供给”变成了“适应性饲补”，朝廷的补贴优先用于支持牧民们，用本地配方调制更适合牲畜肠胃的饲料。
北境，秘密军马场。
柳如烟一身黑衣，如暗夜的影子，潜入了这片被瘟疫笼罩的马场。