昆仑天梯的雾是活的。
银灰色的雾气在台阶间流转，像无数半透明的蛇吐着信子，每一缕都缠着细碎的时间碎片 —— 有的闪着 1943 年渔村的咸腥月光，有的裹着 1980 年火场的焦糊气，还有的凝着未来维度崩塌时的暗紫色混沌。阿明踩着第七十三级台阶的瞬间，清晰地听见木头开裂的脆响，低头便看见脚下的青石板正以肉眼可见的速度碳化，裂纹里渗出粘稠的黑红色汁液，像凝固的血。
“别踩左边第三块！” 陈默的声音从上方传来时已经晚了。
阿明只觉得脚踝被一只无形的手猛地攥住，整个人像坠入滚筒洗衣机般天旋地转。雾气瞬间变得滚烫，鼻腔里灌满烧焦的布料味，耳边炸开此起彼伏的尖叫与坍塌声。他下意识地握紧桃木剑，剑鞘上阿武的镇魂铃残片突然发烫，在混乱中撞出一声清越的铃响，这声响像一把剪刀，硬生生剖开了眼前的火海幻象。
脚踏实地时，阿明发现自己站在一条燃烧的巷子里。
青灰色的砖墙正在剥落，火苗从家家户户的门窗里窜出来，舔舐着发黑的房梁。穿蓝布衫的女人抱着孩子狂奔，裙摆被火星点燃却浑然不觉；戴瓜皮帽的老人跪在地上，用瓢往燃烧的米缸里泼水，热水蒸腾起白雾，混着浓烟呛得人睁不开眼。最诡异的是，这一切都在循环 —— 女人跑过巷口第三棵老槐树时，总会被掉落的瓦片砸中肩膀，然后尖叫着退回原点；老人泼完第三瓢水，米缸里的火就会瞬间复燃，他于是机械地弯腰舀水，动作精准得像个提线木偶。
“1980 年 11 月 17 日，罪业小镇纵火案现场。” 艾文的声音通过腕间的通讯器传来，带着电流杂音，“你踩中了时间碎片台阶，现在处于过去的悲剧节点。小心，时间傀儡要形成了。”
阿明刚想回话，就看见巷口的浓烟里走出个身影。那东西穿着烧焦的护士服，裸露的皮肤呈现出炭黑色，五官被火焰烧得模糊，唯有一双眼睛是两个黑洞，手里拖着个铁制托盘，托盘上摆着七八个泡在福尔马林里的器官标本，每走一步，标本就碰撞出沉闷的声响。是山口良子的怨灵？不对，阿明瞬间反应过来 —— 湘西维度里，山口良子的怨灵早已被净化，这是由时间碎片重组的 “时间傀儡”，是钟表匠布下的陷阱。
傀儡的头缓缓转向阿明，黑洞般的眼睛里渗出粘稠的黑液：“取器官…… 做实验……”
桃木剑在手中自动震颤，阿明顺势拔剑，剑刃劈出一道淡金色的符光，正砍在傀儡的托盘上。“哐当” 一声脆响，托盘碎裂，器官标本滚落在地，落地的瞬间竟全都变成了燃烧的火柴盒，盒盖弹开，里面钻出无数细小的火蚁，顺着阿明的裤脚往上爬。
“别用蛮力！” 千夏的声音混着符纸燃烧的噼啪声，“时间傀儡的本体是过去的怨念，物理攻击没用！”
阿明踉跄着后退，火蚁爬过的地方传来灼烧般的剧痛，低头一看，裤脚并未燃烧，皮肤却出现了细密的焦痕，正以肉眼可见的速度向小腿蔓延 —— 这是时间腐烂的前兆，火焰虽不存在于现实，却在吞噬他的 “时间”。他猛地想起在汞矿里，阿玥被汞液腐蚀时也是这样，意识清醒地看着自己被摧毁。
“集中精神！” 桃木剑突然传来一阵温热，阿武的声音在脑海里炸开，带着少年人特有的爽朗，“这傀儡里有执念，找出来！”
阿明闭上眼，强迫自己忽略皮肤的灼痛。阴阳眼在血脉催动下泛起微光，透过傀儡烧焦的躯体，他看见一团蜷缩的淡蓝色光团，光团里反复回放着画面：1980 年的罪业小镇钟表店，老钟表匠张守时抱着一个染血的布娃娃，眼睁睁看着大火吞噬店铺，布娃娃的纽扣眼睛掉在地上，被烧成焦黑的圆点。
是张守时的执念！阿明突然想起，老钟表匠的怨灵困在时间里等女儿回家，最后消散前说 “时间留不住人，但执念能记住”。这傀儡正是由他 “没能护住女儿的布娃娃” 这道执念凝聚而成。
“艾文！张守时的布娃娃有什么特征？” 阿明一边用桃木剑抵挡傀儡挥来的手臂，一边嘶吼着问。通讯器里传来翻书的沙沙声，紧接着是艾文急促的回答：“《哭泣之卷》记载，布娃娃的左眼是蓝宝石纽扣，是他女儿出生时的礼物！”
阿明的目光扫过傀儡脚边，果然看见一枚焦黑的纽扣，边缘还残留着蓝宝石的幽光。他突然发力，桃木剑横扫，剑刃擦过纽扣的瞬间，符光暴涨，将纽扣包裹其中。傀儡的动作猛地停滞，烧焦的皮肤开始剥落，露出里面淡蓝色的光团，光团里的画面变了 —— 老钟表匠抱着完好的布娃娃，女儿正从门外跑进来，喊着 “爸爸”。
“执念不是用来销毁的，是用来安放的。” 阿武的声音再次响起，带着释然，“让他看见想看见的结局。”
阿明手腕翻转，桃木剑轻轻一点，将光团送往巷口的老槐树。光团落在树洞里，瞬间化作一道虚影，正是笑容温和的张守时，正温柔地把布娃娃放进树洞。傀儡的躯体在此时彻底崩塌，化作漫天火星，被风吹散在燃烧的巷子里。那些爬在身上的火蚁也随之消失，但小腿上的焦痕并未褪去，只是不再蔓延，像一道深色的伤疤。
“时间腐烂停止了，但损伤不可逆。” 陈默的声音带着担忧，“我用怀表定住了你周围的时间流，快找到回来的节点！”
阿明抬头望去，发现燃烧的巷子正在发生诡异的变化 —— 有的房屋在坍塌，有的却在逆向重建，焦黑的墙壁生出青砖，燃烧的房梁变回完整的木头，甚至有掉落的瓦片飞回屋顶。艾文的声音适时响起：“时间碎片在重置！你必须找到‘锚点’，也就是与现在关联的物品，才能脱离节点！”