阿明的桃木剑在第七十三级台阶上划出火星时，千夏突然拽住他的手腕。符笔尾端的铜铃叮当作响，在弥漫着铁锈味的空气里荡开三圈涟漪，正前方那级泛着银灰色光晕的台阶骤然浮现出细密的裂纹 —— 像是被无形的手指反复掐捏过的玻璃。
“别踩。” 千夏的声音压得极低，指尖在符纸上飞快勾勒出 “时” 字诀，淡金色的符文刚触碰到台阶表面，就被一股看不见的力量灼得蜷起边角，“这级台阶的时间流速是乱的，刚才我看见台阶缝里渗出血了。”
陈默蹲下身，阴阳眼在昏暗的光线下泛起淡蓝微光。昆仑天梯悬浮在云海之上，每一级台阶都由半透明的 “时间碎片” 凝结而成，有的泛着青涩的晨光，有的裹着浓稠的夜色，最深处的台阶甚至能看见模糊的人影在其中重复着死亡的动作。他的目光落在第七十三级台阶的裂纹里，果然瞥见一缕暗红顺着缝隙蠕动，凑近时竟闻到了熟悉的焦糊味 —— 和 1980 年罪业小镇纵火现场的气味一模一样。
“是时间残响。” 艾文推了推滑到鼻尖的眼镜，从背包里翻出收集的钟表残片。十二枚残片此刻正微微发烫，其中三枚染着混沌黑雾的假残片尤为灼热，“天梯在把我们往关键的悲剧节点推，刚才第六十八级是 1943 年渔村祭祀，现在这级……”
“是胖子家着火那天。” 阿明的喉结滚动了一下。桃木剑柄被他攥得发白，剑身上阿武残魂残留的微光忽明忽暗，像是在呼应某种遥远的频率。镜像陷阱里听到的假遗言还萦绕在耳边，“阿明，你为什么不救我” 的质问，和此刻台阶缝隙里渗出的焦糊味交织在一起，让他胃里一阵翻涌。
胖子的残魂在阿明肩头晃了晃，半透明的脸颊比昨天更模糊了些。自从昆仑前哨被假残片的混沌能量波及后，他的形态就越来越不稳定，有时说话都会带着电流般的杂音：“胖爷我…… 记得那天的火…… 是从厨房开始的……”
话音未落，第七十三级台阶突然迸发出刺眼的银光。陈默眼疾手快地将艾文拽到身后，怀表在掌心瞬间展开，表针逆向旋转的嗡鸣声暂时压制了台阶的能量波动。但千夏绘制的时间封印符却在此时彻底燃尽，灰烬飘散的瞬间，整段天梯突然剧烈震颤起来。
“小心！” 小宇的暴喝声刚响起，第七十三级台阶就轰然碎裂。无数银灰色的碎片像锋利的刀片般四散飞溅，其中一片擦过阿明的手背，留下一道泛着白光的伤口 —— 伤口处的皮肤正以肉眼可见的速度变得细嫩，甚至隐隐透出孩童般的纹路。
“是时间腐烂！” 艾文的声音带着难以置信的颤抖，他飞快地翻出笔记本，笔尖在纸上划出刺耳的声响，“大纲里写过，靠近时间碎片会触发逆向腐烂，从肢体开始退回幼年状态，最后彻底消失！”
阿明盯着手背上的伤口，突然想起汞矿里阿玥被汞液腐蚀的场景。那时阿玥说 “守陵人不怕死”，此刻他才真正明白，比起肉体的消亡，意识清醒地看着自己 “退回虚无” 要恐怖百倍。桃木剑突然发烫，剑身上浮现出阿武模糊的侧脸，残魂的声音断断续续传来：“别碰…… 那些碎片…… 找节点……”
“节点在哪里？” 千夏已经画出了三张防御符，符纸在众人周围形成淡金色的屏障，抵挡住不断落下的时间碎片，“艾文，你解码出的资料里有没有提到破坏节点的方法？”
艾文的手指在笔记本上飞快滑动，翻到记录时，瞳孔骤然收缩：“有！这里写着‘时钟节点需牺牲者执念永久破坏’，比如…… 阿武的残魂能破坏赶尸道节点！”
他的话音刚落，破碎的第七十三级台阶下方突然浮现出一道扭曲的门扉。门扉由燃烧的木板拼接而成，缝隙里不断涌出黑色的浓烟，隐约能听见女人的哭喊声和木材爆裂的噼啪声 —— 那正是 1980 年罪业小镇胖子家着火时的场景。
“是记忆具象化的节点门。” 陈默的怀表开始剧烈震动，表盖自动弹开，指针疯狂旋转，“踩碎时间碎片会触发对应的悲剧节点，我们必须进去找到节点核心，用阿武的执念破坏它。”
“胖爷我也去！” 胖子的残魂突然凝聚成形，虽然依旧透明，却比刚才稳定了许多。他飘到阿明身边，半透明的手拍了拍阿明的肩膀，“那天我妈把我推出窗户时，怀里揣着块怀表，说不定就是节点核心。”
阿明握紧桃木剑，剑身上的微光与胖子残魂的光晕交织在一起。他想起时空回溯时看到的童年阿明，想起阿武引爆镇魂铃时的决绝，突然挺直了脊背：“走。”
穿过节点门的瞬间，灼热的空气扑面而来。眼前是熟悉的老式院落，青砖墙被浓烟熏得漆黑，正房的屋顶已经塌陷，橘红色的火焰舔舐着木质横梁，发出令人牙酸的声响。一个穿着碎花棉袄的女人正跪在院子里哭喊，怀里紧紧抱着一个包裹，那是年幼的胖子。
“是胖子的妈妈。” 阿明的声音有些发涩。他想上前帮忙，却被陈默拉住了胳膊 —— 怀表的指针已经完全停止转动，表盖内侧刻着的螺旋纹路正泛着与紫檀木梳妆匣相同的红光。
“我们不能干涉过去的事。” 陈默的目光扫过燃烧的正房，阴阳眼能看到无数淡蓝色的 “往昔之影” 在火焰中重复着逃亡的动作，“这些都是时间的残影，改变它们会触发更严重的时间腐烂。”
千夏突然指向正房的门槛：“那里有个发光的东西！”
众人顺着她指的方向看去，只见门槛处的灰烬里，一块黄铜怀表正泛着微弱的金光。怀表的表链已经烧断，表盘上的玻璃碎裂不堪，但指针却依旧顽强地指向十一点十五分 —— 那是胖子家着火的准确时间。
“是节点核心！” 艾文刚要迈步，就被小宇拽了回来。一只由灰烬组成的手突然从火焰中伸出，抓住了门槛上的怀表，紧接着，一个浑身燃烧的人影缓缓从正房走了出来。
那人影穿着老式的中山装，脸上的皮肤已经被烧得焦黑，却能清晰地看出陈玄的轮廓。他握着怀表的手不断滴落火星，每一滴火星落在地上，都燃起一小簇幽蓝色的火焰 —— 那是混沌能量的特征。
“是时间傀儡。” 小宇握紧了纯阳拳套，拳套表面泛起淡淡的蓝光，“由被时间吞噬者的残魂和混沌能量组成，和镜像分身一样难对付。”
燃烧的陈玄傀儡突然抬起头，空洞的眼眶里涌出黑色的浓烟。他举起怀表，表盘碎裂的瞬间，无数燃烧的木屑突然从四面八方袭来。千夏立刻将防御符掷向空中，符纸在空中展开形成巨大的屏障，木屑撞在屏障上，发出刺耳的爆裂声。