肃州城外，
风沙卷着血腥气，吹得人睁不开眼。
天色是灰黄的，像一块蒙了数百年尘土的烂布。
城墙下，立着一根新竖起来的木桩。
一个男人被剥光了上身，死死地绑在上面，浑身布满了纵横交错的血口子，几乎看不出人形。
他就是朝廷派来，意图奇袭西狄后方的统帅，温璋。
然而，他的奇兵，在半路上就撞进了西狄人张开的口袋。
全军覆没。
数千西狄骑兵在城外列阵，他们没有叫骂，也没有擂鼓，只是沉默地看着。
一个满脸刺青的刽子手，手里拿着一把薄如蝉翼的小刀，正慢条斯理地，从温璋的胸口，片下第一片肉。
温璋的身躯剧烈地一颤，喉咙里发出一声压抑的闷哼。
他没有喊叫。
刽子手的动作很稳，也很慢，像是在处理一件最精美的艺术品。
第二刀，第三刀。
鲜血顺着刀口渗出，又很快被风沙吹干，凝固成暗红色的血痂。
城墙上，所有的守军都死死地盯着这一幕。
他们的眼睛里，燃着火。
牙关咬得咯咯作响，指甲深深地嵌进了掌心的肉里。
那不是在杀一个人。
那是在凌迟所有大吴军人的尊严。
贾琏和刘之也被驱赶着站在墙垛边，被迫观看这场酷刑。
刘之早已吓得闭上了眼睛，身子抖得筛糠一般。
贾琏却睁着眼。
他想闭上，可眼皮像是被什么东西撑住了，怎么也合不上。
他看着那把小刀，在温璋的身上，一片片地割下血肉，露出底下白森森的脂肪，再到鲜红的肌肉。
他的胃在翻滚，喉咙里涌上一股酸水。
他想吐，却什么也吐不出来。
时间，在这一刻变得无比漫长。
不知过了多久，当温璋身上的肉，几乎被片尽，只剩下一副血淋淋的骨架时，那刽子手才终于停下了手。
他举起手中的尖刀，在一片死寂中，狠狠刺入了温璋的心口。
温璋的头，猛地向下一垂。
终于，解脱了。
城外的西狄人，发出一阵震天的欢呼，像一群饱餐后的野狼。
他们调转马头，簇拥着那名刽子手，扬长而去。
只留下那具残破的尸首，在风中轻轻摇晃。
城墙上，死一般的寂静。
过了许久，牛继宗那沙哑得如同破锣的声音才响起。
“把他……带回来。”
几天后，远处地平线上，终于出现了一支新的队伍。
他们打着“史”字大旗，护送着一眼望不到头的粮车，缓缓向肃州城靠近。
援军和粮草，到了。
城门大开，忠靖侯史鼎一身戎装，骑着高头大马，走在最前列。
当他踏入城门，看到城中景象时，这位久经沙场的老将，也不由得倒吸一口凉气。
街道两旁，全是面黄肌瘦、衣衫褴褛的军民。
他们的眼神，是麻木的，空洞的，像是一群行尸走肉。
空气里，弥漫着一股死亡、饥饿和绝望混合在一起的腐朽气息。
史鼎心中一沉。
他知道肃州苦，却没想到已经苦到了这个地步。
这点粮草，又能撑多久？
“史侯爷！史侯爷！”
一阵虚弱的呼喊声传来。
贾琏和刘之几人，相互搀扶着，从人群中挤了出来。
他们衣衫破烂，满身污垢，形容枯槁，哪里还有半分神京城里公子哥儿的模样。
“侯爷，您可算来了！”
贾琏扑到史鼎马前，几乎要哭出声来。
史鼎低下头，看着这几个昔日在京城里还算体面的纨绔子弟，如今变成了这副鬼样子。
尤其是贾琏，还是他的侄儿。
眼中闪过一丝复杂的情绪。
既有几分同病相怜的感叹，更多的，却是毫不掩饰的嫌弃。
“起来吧。”
他的声音里听不出喜怒。
“像什么样子。”