林辰点头，心里盼着早日了结此事，回到那个藤香满溢的家。
次日清晨，三人往黑风寨进发。沈砚在前开路，他熟悉藤性，总能避开藏有陷阱的草丛——那些被踩过的藤叶会反卷，被触动的藤刺会分泌毒液，都是他从林辰教的“辨藤术”里学的。
行至黑风寨山脚，沈砚吹了声口哨，三声短一声长——这是百草谷的信号。片刻后，山坳里回应三声长哨，是州府的兵丁到了。
“按计划行事。”沈砚从行囊里取出三枚藤制的哨子，“危急时吹这个，弟子会赶来。”他给林辰和李雪各一枚，自己留一枚，哨身刻着不同的花纹，便于分辨。
林辰和李雪扮成送药的郎中，跟着被释放的一个蒙面人（已被沈砚下了软筋藤的药）进了黑风寨。寨门是用粗藤和原木搭的，藤条上缠着生锈的铁刺，沈砚说这是“困兽藤”，韧性差，用火烧最见效——他已安排兵丁在寨外备好艾草和松油。
寨主是个独眼的壮汉，盯着李雪的药箱，眼里放光：“把铁盒拿出来，饶你们不死！”
林辰故意磨蹭，手指悄悄在药箱的藤柄上划了个“火”字——这是与沈砚约定的信号，意为“可以放火”。
就在寨主不耐烦拔刀的瞬间，寨外突然传来喊杀声，伴随着浓烟滚滚。是沈砚按信号动了手！困兽藤遇火果然脆裂，兵丁们顺着缺口冲了进来。
寨主慌了神，指挥手下抵抗。混乱中，一个喽啰举刀砍向林辰，李雪推开林辰，自己却被刀背扫中胳膊，疼得闷哼一声。
“李姑娘！”沈砚的声音从房梁上传来，他不知何时爬上了屋顶，此刻如鹰隼般扑下，黑藤鞭缠住喽啰的手腕，反手一拧，刀“当啷”落地。
林辰扶住李雪，发现她胳膊上青了一大块，好在没伤到骨头。“你们先走！”他对沈砚道，“我去拿铁盒！”
铁盒被寨主藏在供桌下，林辰冲过去时，寨主正想抱着铁盒从后门逃。林辰竹杖一伸，缠住他的脚踝，沈砚飞身赶来，一鞭抽在寨主的手上，铁盒脱手飞出，被李雪稳稳接住。
“拿下了！”李雪举起铁盒，眼里闪着光。
寨主见状，从怀里掏出把匕首，竟想同归于尽。沈砚眼疾手快，将林辰推开，自己却被匕首划中胳膊，血瞬间染红了灰布短打。
“沈师弟！”李雪惊呼。
沈砚却咧嘴一笑，反手将寨主摁倒在地：“小伤，不碍事。”他看着林辰，“师伯，您看，弟子没给您丢脸。”
林辰看着他胳膊上的伤口，又看了看那枚刻着“藤”字的纹身，眼眶一热。这孩子，总把“不碍事”挂在嘴边，却把最重的担子往自己肩上扛，像极了当年的师兄李墨。
黑风寨的余党被尽数抓获，铁盒里的证据被兵丁小心翼翼地收好，送往州府存档。沈砚的伤口被李雪用金疮药包扎好，缠着圈软筋藤，既能止血，又能固定。
“沈小子，这次多亏了你。”林辰拍着他的肩膀，语气里带着骄傲。
沈砚挠挠头：“是师伯教得好。您说过，藤要缠得紧，人要心齐，弟子只是做了该做的。”
夕阳西下时，三人坐在黑风寨的废墟上，看着兵丁们清理现场。远处的田埂上，有孩童在放风筝，风筝线是用七州藤条拧的，飞得又高又稳。
“你打算什么时候回百草谷？”林辰问沈砚。
“送您二老到州府，确保证据稳妥了再回。”沈砚望着远方，“谷里的藤还等着我呢，还有苏文的画，小满的染料……”
李雪笑着说：“沈师弟倒是比谁都惦记百草谷。”
沈砚不好意思地笑了，从怀里掏出个小小的藤编香囊，里面装着百草谷的泥土：“走的时候带的，想家了就闻闻。”
林辰看着那香囊，忽然觉得，无论走多远，无论遇到多少凶险，只要身边有这样的晚辈——像沈砚这样，把百草谷的藤性刻进骨子里，把守护的责任扛在肩上，就总有底气往前走。
暗影随行的日子或许还未结束，但有这份藏在藤荫里的守护，有这份代代相传的韧性，前路再暗，也能走出光亮来。就像七州的藤，哪怕生在石缝里，也总能绕着险滩，向着阳光，扎扎实实地生长。...