离开繁锦镇的第三日，林辰与李雪行至“乱石坡”。这里地势崎岖，荒草丛生，据说常有劫匪出没。李雪握紧了药箱的藤柄，里面除了药材，还放着从落藤坞找到的铁盒证据——州府已下文为林啸与李墨昭雪，但王都统的余党仍在逃，难保不会铤而走险。
“师伯，前面好像有动静。”李雪忽然停住脚步，侧耳细听。风穿过乱石的缝隙，带着种异样的呼啸，像是有人刻意放轻了脚步。
林辰不动声色地将竹杖往石缝里一戳，杖尾的铜箍“当”地撞在硬物上——是块被人挪动过的石头，底下压着半截新鲜的藤条，切口平整，是用特制的藤刀割的。“是‘追踪藤’的枝条，”他低声道，“有人在跟着我们。”
追踪藤是北州特有的品种，藤条断裂后会渗出荧光汁液，夜里能指路，是军寨常用的追踪手段。林辰心里一紧，难道是王都统的余党？
正思忖间，前方的乱石后突然窜出三个蒙面人，手持短刀，堵住了去路。“把铁盒交出来！”为首的蒙面人声音嘶哑，刀尖直指李雪的药箱。
李雪下意识地后退一步，林辰将她护在身后，竹杖在身前划出半圆：“你们是王都统的人？”
蒙面人冷笑一声，挥刀扑上来。林辰的竹杖如灵蛇般舞动，时而点向对方手腕，时而扫向脚踝，招式看似缓慢，却总能在间不容发之际避开刀锋。他用的是从《藤药真本》里悟的“藤缠术”，借力打力，将蒙面人的攻势一一化解。
但对方人多，且招式狠辣，林辰渐落下风。就在一个蒙面人的短刀即将刺中李雪时，斜刺里突然飞出块石子，“啪”地打在刀背上，刀身一歪，擦着李雪的衣襟划过。
“谁？”蒙面人惊喝。
乱石坡的阴影里，一个身影如狸猫般窜出，动作快得只剩残影。他手里握着根黑藤鞭，鞭梢缠着铁刺，抽在蒙面人身上，发出沉闷的响声。不过三招两式，三个蒙面人就被捆成了粽子，嘴里塞着自己的蒙面布。
林辰看清来人，愣住了——是沈砚！他穿着身灰布短打，脸上沾着泥，眼神却亮得惊人，腰间还别着百草谷特有的藤编信号筒。
“沈小子？你怎么来了？”林辰又惊又喜。
沈砚单膝跪地，双手抱拳道：“弟子接到师伯的信，得知王都统余党未清，怕您二老遇险，就星夜赶来护驾。”他抬头看向李雪，“李姑娘没事吧？”
李雪摇摇头，看着沈砚手里的黑藤鞭——鞭身编着“锁喉结”，是百草谷对付猛兽的技法，没想到用来制敌也如此利落。“多谢沈师弟。”
沈砚解开一个蒙面人的绳子，逼问之下才知，这些人是王都统当年安插在中州的眼线，得知铁盒里有他们通敌的证据，便想截获销毁。“剩下的余党藏在前面的黑风寨，”蒙面人哆嗦着说，“头领说拿到铁盒，就带我们投南州的反贼。”
林辰眉头紧锁：“看来这铁盒不送回州府，始终是隐患。”
沈砚站起身，拍了拍身上的土：“师伯放心，弟子已安排谷里的人联系州府兵丁，约定在黑风寨附近汇合，里应外合，一举端了这窝贼。”他从行囊里掏出个藤编的罗盘，盘面上刻着七州的方位，“这是按您教的法子做的，能辨方向，还能测地势，刚才就是靠它找到你们的。”
林辰看着罗盘上熟悉的藤纹，心里暖烘烘的。这孩子不仅学了他的藤艺，更学了他的心思，懂得未雨绸缪。
当晚，三人在乱石坡的山洞里歇脚。沈砚燃起篝火，火堆旁摆着他带来的干粮——藤叶饼、沙棘果干，都是林辰爱吃的。李雪给沈砚处理打斗时蹭破的伤口，发现他胳膊上纹着个小小的“藤”字，与林辰竹杖上的藤牌纹路一致。
“这是……”李雪好奇道。
“是去年出师时，师伯亲手给我纹的。”沈砚摸了摸胳膊，眼里带着笑意，“他说，身上有藤，心里就有根。”
林辰望着跳动的火光，忽然想起沈砚刚到百草谷的模样——瘦得像根豆芽菜，总躲在藤架后看他编藤，递给他块藤叶饼，就能开心半天。如今这孩子，已能独当一面，甚至暗中护他周全，倒像是自己看着长大的儿子。
“沈小子，你不该瞒着我们。”林辰轻声道，“这一路凶险，你一个人……”
“弟子不怕。”沈砚打断他，眼神坚定，“师伯当年教我编‘平安结’时说，结要编紧，心要放宽，但护着该护的人，就得攥紧拳头。您和李姑娘带着证据，是为七州除害，弟子护着您，是本分。”
李雪忍不住笑了：“沈师弟这话，倒比师伯还像老学究。”
山洞里的气氛松快起来，沈砚说起百草谷的事：跨州藤的新苗已分到七州，苏文的画被州府拿去做成了“七州藤谱图”，小满学会了用红藤汁做染料，染出的藤布在市集上抢着要。
“等这事了了，师伯您回去看看吧。”沈砚道，“谷里的藤架又搭高了，苏文说要画幅‘藤荫聚友图’，就缺您了。”