一、雨夜访客
入夏的雨总带着股闷劲儿，像浸了水的棉絮压在人心头。百草谷的芭蕉叶被打得噼啪响，林辰正坐在灯下整理药账，忽然听到院外传来“咚”的一声闷响，像是有人栽倒在篱笆边。
“谁？”他抓起沉水剑起身，金线在昏暗里泛着冷光。阿默已经先一步拉开门，归一剑斜握在手里，剑穗上的槐叶还沾着雨珠。
篱笆外趴着个黑影，看不清样貌，只闻到一股浓重的血腥味混着泥土气。阿默弯腰要扶，被林辰按住：“小心。”他用剑鞘拨开黑影的衣襟，赫然看到腰间一道深可见骨的伤口，血正顺着草茎往泥里渗。
“是……是镇上的猎户老李。”阿默认出了对方身上那件打满补丁的兽皮坎肩，“上个月还来换过止血药。”
林辰不再犹豫，和阿默合力把人抬进偏屋。灯下看清老李的脸，只见他脸色惨白，嘴唇发青，怀里紧紧揣着个油布包，指节因为用力而泛白。“撑住，”林辰摸出银针扎向他几处大穴，沉水剑的金线贴着伤口游走，暂时止住血，“说，怎么回事？”
老李喘着粗气，眼睛瞪得滚圆，像是看到了什么骇人的东西：“山……山里……有怪物……”
“什么怪物？”阿默往灶房烧热水，归一剑靠在门框上，剑穗随动作轻轻晃，“是熊瞎子还是狼群？”
“不是……”老李突然剧烈咳嗽起来，血沫从嘴角涌出，“是……是人形的……黑影子……会……会吐酸水……我的伙计……都被……”他话没说完，头一歪晕了过去，怀里的油布包“啪”地掉在地上，滚出几颗沾着血的狼牙——那是他常挂在猎枪上的护身符，此刻竟断成了两截。
林辰皱眉检查伤口，指尖触到一处黏腻的溃烂，眉头皱得更紧：“这不是野兽伤，是腐蚀性的毒液。”他抬头对阿默道，“拿雪莲粉和腐骨散来，快！”
偏屋的灯亮到后半夜，雨势渐小的时候，老李总算退了烧，只是仍昏迷不醒。林辰守在床边，看着他伤口处泛着黑紫的溃烂，沉水剑的金线在指尖绕了两圈：“这毒液霸道得很，像是……”
“像是雪域那次遇到的蚀骨虫分泌物。”阿默端着刚熬好的药进来，归一剑放在桌角，“但比那个更烈，你看这溃烂速度。”他用银簪挑了点药膏涂在伤口边缘，银簪瞬间黑了一块。
林辰沉默片刻，忽然起身：“我去山里看看。”
“现在？”阿默按住他的胳膊，窗外的雨还在淅淅沥沥下，“雨没停，山路滑，而且那东西既然能伤到老李，肯定不简单。”
“越晚越危险，”林辰拿起沉水剑，金线在灯下游走，“老李的伙计怕是凶多吉少，去晚了连痕迹都找不到。你留在谷里照看他，我带两把火把就行。”
阿默没再拦，转身从墙上摘下两柄短刀：“带这个，比长剑灵活。”他顿了顿，又把归一剑的剑穗解下来系在林辰的刀鞘上，“这个带着，槐叶辟邪。”
林辰捏了捏那片槐叶，指尖传来熟悉的粗糙感，像阿默总爱摩挲剑鞘的力道。“等我回来。”他转身推门，雨丝立刻扑了满脸。
二、山径魅影
夜雨洗过的山路泛着青光，林辰举着火把往前走，火光在雾气里晃出片橙红的光晕。空气里除了湿土味，还飘着股若有若无的甜腥气，像腐烂的野果混着铁锈，闻着让人发闷。
走到半山腰的岔路口，他忽然停住脚——左边的路有串奇怪的脚印，像是光着脚踩出来的，却比常人的脚印宽一倍，脚趾处留着尖利的抓痕，每个脚印边缘都泛着黑绿的黏液，火把凑近时，能看到草叶被腐蚀出的焦痕。
“果然不是野兽。”林辰握紧短刀，顺着脚印往密林深处走。越往里走，甜腥气越浓，到一处凹地时，火把突然“噗”地灭了，四周瞬间陷入漆黑。
他立刻屏住呼吸，沉水剑的金线沿着刀柄蔓延到手腕，像层薄薄的铠甲。黑暗里传来“嘶嘶”的声响，像是有什么东西在吐舌头，紧接着是重物拖过地面的摩擦声，越来越近。
林辰猛地往旁边翻滚，刚才站的地方“啪”地落下团黑影，黏液溅在石头上，发出“滋滋”的腐蚀声。他借着月光看清那东西的模样——人形，却没有五官，全身裹在湿漉漉的黑布里，四肢像藤蔓般扭曲，正对着他缓缓抬起“头”，领口处裂开道缝隙，涌出冒着泡的绿液。
“蚀骨虫的变种？”林辰想起雪域的经历，但那时候的蚀骨虫只有拳头大，眼前这东西却有半人高。他甩了甩短刀，金线顺着刀刃流窜，“试试这个！”
短刀劈向黑影的胳膊，却像砍进了烂泥里，只带出片绿液。林辰迅速后退，闻到自己衣袖被溅到的地方传来焦糊味——这东西的毒液比老李伤口里的更烈。
黑影嘶吼着扑上来，绿液像雨一样泼洒。林辰借着树影躲闪，忽然注意到它移动时总往月光照不到的地方缩，像是怕光。他摸出火折子，故意往亮处退，果然见黑影的动作慢了半拍。
“怕光？”他心里有了主意，摸出阿默塞给他的硫磺粉，趁黑影扑来的瞬间撒过去。硫磺粉遇绿液“轰”地燃起蓝火，黑影发出刺耳的尖叫，裹着黑布的身体剧烈扭动，露出底下血肉模糊的皮肤——竟隐约能看出是人类的轮廓。
林辰趁机挥刀砍向它的脖颈，这次总算砍出道伤口，黑血混着绿液喷出来。黑影晃了晃，突然转身往密林深处窜，速度快得像阵风，转眼间消失在雾里。
他没追，蹲下身检查地上的血迹，发现黑血里混着小块碎布，上面绣着个模糊的“卫”字。“卫？”林辰皱起眉，这是镇上护卫队的标志，难道……
凹地深处传来微弱的呻吟，他举着火折子走过去，只见几具猎户的尸体倒在树后，伤口和老李的一样，都是被腐蚀的溃烂，其中一个护卫队队员的胸牌掉在旁边，上面刻着“卫三”。
“看来不止猎户……”林辰把尸体搬到一起，用树枝简单掩埋，心里沉甸甸的。回程时路过那串脚印，他忽然发现脚印的尽头有片被踩扁的紫菀花——那是百草谷特有的品种，只在谷口附近种植。
“难道是从谷里跑出去的？”他心里咯噔一下，加快了脚步。
三、灯下疑云
回到百草谷时天刚蒙蒙亮，阿默正站在谷口的老槐树下张望，归一剑斜挎在肩上，头发被露水打湿。“怎么样？”他快步迎上来，看到林辰衣袖上的焦痕，眉头立刻拧成结，“受伤了？”
“没事，溅到点毒液，”林辰拨开他的手，“找到老李的伙计了，都没活下来。那东西是人形，怕光和硫磺，身上有护卫队的碎布。”他顿了顿，说出那个更惊人的发现，“还在它的脚印尽头看到了被踩扁的紫菀花。”
阿默的脸色沉了下去：“紫菀花只种在药圃东侧，离这儿不到半里地……”他突然转身往偏屋跑，“老李！”
两人冲进偏屋，只见床上空荡荡的，被子被扯到地上，窗边的篱笆被撞出个大洞，泥土上拖着道淡淡的血痕，一直延伸向谷外。桌上留着个啃了一半的窝头，旁边放着那包断成两截的狼牙——显然是老李自己走的，而且走得匆忙。
“他醒了为什么不打招呼？”阿默攥紧归一剑，剑穗上的槐叶被捏得发皱，“难道……”
“难道他认识那怪物。”林辰接过话，指尖在桌角轻轻敲着，“或者说，他知道那东西的来历。”他拿起那截狼牙，断口处很整齐，不像是被毒液腐蚀的，更像……用刀劈开的。
“我去追。”阿默转身就要走，被林辰拉住。
“等等，”林辰指着地上的血痕，“他的伤口没好，走不远，而且血痕往南去了，那边是乱石滩，不好追踪。不如……”他凑近阿默耳边低语了几句，阿默听完点头：“行，就这么办。”