公元前185年 汉文帝三年 农历五月中
五月的长安，初夏的气息日渐浓郁。未央宫苑内，嘉木繁荫，池水碧波，蝉鸣初起。首次大朝会见后的数日，靖王李凌与世子李玄业暂居诸侯邸，表面按制等候皇帝进一步的召见或赐宴，实则处于一种微妙的观望期。朝廷上下，各方势力目光仍若有若无地聚焦在这位来自边陲、手握重兵的藩王身上。首次朝会上的奏对，李凌虽应对得体，暂稳局面，然长安水深，波谲云诡，绝非一次朝见便可高枕无忧。功臣元老、宗室诸侯、乃至新进官吏，无不在这权力场中纵横捭阖，试探权衡。李凌深知，此番入朝，既是机遇，亦是龙潭虎穴，每一步都需如履薄冰。他谢绝了大部分不必要的拜访，深居简出，唯与几位旧识功臣（如灌婴之子灌何）保持礼节性往来，静观朝局变化。世子李玄业则依父命，更多时间留在邸中读书习礼，偶尔在可靠扈从陪同下，于限定范围内见识帝都风物，默察官场民情，其少年老成的沉稳表现，亦渐为一些有心人所留意。就在这看似平静的等待中，两件接连发生的事情，再次将李凌父子推向了长安政治旋涡的边缘：一是皇帝下旨，将于宫中赐宴与宴请此次入朝的诸侯王及重臣；二是一位不速之客，竟趁着夜色，寻到了诸侯邸。
五月十五，宫中传出旨意：皇帝将于三日后，在未央宫麒麟殿设宴，款待此次入朝的诸侯王、列侯及三公九卿等重臣。此非寻常赐食，乃是一次重要的政治社交活动，名为联络君臣感情，实为更近距离观察藩王、平衡朝局之机。接到旨意，李凌心知肚明，此番御宴，其凶险程度，恐不亚于前番大朝。宴无好宴，席间觥筹交错之下，暗藏机锋，言行稍有差池，便可能前功尽弃。
“业儿，”李凌将李玄业唤至书房，神色凝重，“麒麟殿御宴，乃陛下进一步考察我等之机。席间必有勋贵公卿借酒试探，言语挑衅，或套问边事，或评议朝政。你随为父同往，需倍加谨慎。牢记八字：‘多听少言，谦恭守礼’。非陛下垂询，绝不主动发言。若有人问及北地之事，可答之以‘赖陛下天威，将士用命’，细节推与为父。若遇劝酒，浅尝辄止，不可失态。尤其需留意灌婴、周勃等元老，以及御史大夫薛欧等言官之神色言语。”
“儿臣明白！”李玄业肃然应答，“定当时时警醒，绝不擅言，不逾礼，不授人以柄。”
李凌点头，又道：“然，亦不可过于拘谨，显得心虚。需从容大方，举止有度，展现我宗室藩王之气度。此宴，亦是让你见识长安顶级权贵圈子的机会，留心观察，可知朝中派系脉络。”
父子二人又细细推演了宴席间可能出现的各种情形及应对之策，直至深夜。
五月十八，暮色四合，未央宫内灯火通明，麒麟殿更是笙歌悠扬，香气弥漫。诸侯王、列侯、公卿重臣依序入席，依爵位官阶列坐。皇帝刘恒端坐御榻，面带温和笑意，气氛看似轻松融洽。李凌与李玄业坐于诸侯王席次中较为靠前的位置。宴席开始，钟鼓齐鸣，歌舞升平，内侍穿梭斟酒布菜。
果然，酒过三巡，气氛微醺之际，试探便开始了。一位与吕氏外戚过往甚密、素与功臣集团不睦的宗室老者，长沙王刘发，端着酒爵，笑呵呵地来到李凌席前：“靖王殿下，久镇北疆，劳苦功高啊！听闻去岁匈奴犯边，声势浩大，殿下竟能以一地之力，屡挫其锋，真是我刘氏宗亲之楷模！不知殿下麾下，现有多少带甲之士？每年钱粮耗费几何？方能维持如此强军？”
此话问得刁钻，看似恭维，实则暗藏祸心，直指藩王拥兵自重、耗费国帑之敏感处。顷刻间，不少目光都聚焦过来。
李凌从容举爵还礼，面带谦逊笑容：“长沙王过誉了。北地边陲苦寒，胡虏不时窥伺，为保境安民，不得不练些士卒，皆为自卫之用。具体兵额粮秣，皆依朝廷制度，且有详细册籍，每年均上报大司农、太尉府核查备案。凌才疏德薄，唯知恪尽职守，保陛下子民平安，实不敢言功，更不敢与中原富庶诸王相比。所有一切，皆赖陛下圣明，朝廷调度有力。” 他巧妙地将问题引向朝廷制度与核查，并再次归功于皇帝朝廷，滴水不漏。
刘发干笑两声，又瞥了一眼李玄业：“这位便是世子吧？果然少年英才，气度不凡。将来必是国之栋梁啊！” 这话更显意味深长。
李玄业立即起身，躬身行礼，声音清朗而恭谨：“小子玄业，见过长沙王叔祖。叔祖谬赞，小子愧不敢当。小子年幼学浅，此番随父王入朝，正为聆听圣训，学习为臣为子之道，以期将来能效忠陛下，不负朝廷恩典。” 回答得中规中矩，既守礼，又表明心迹。
刘发见无机可乘，又寒暄两句，便讪讪归座。不远处，太尉周勃与丞相灌婴交换了一个眼神，微微颔首，对李凌父子的应对似感满意。御史大夫薛欧则面无表情，自顾饮酒。
此后，又有几位官员借机前来敬酒搭话，或问边塞风物，或探西域传闻，李凌皆应对得体，既不泄露机密，也不显得疏远，始终把握着谦恭、忠诚的基调。李玄业则谨守本分，沉默寡言，但礼仪周到，令人挑不出错处。整场御宴，李凌父子虽处风口浪尖，却如磐石般稳固，未给任何人留下可攻击的把柄。皇帝刘恒在高座之上，偶尔投来目光，亦显得平和赞许。
御宴结束，回到诸侯邸，已是亥时。李凌父子均感疲惫，但心神稍定。然而，还未等他们喘口气，扈从来报：有一胡商打扮之人，持一枚刻有特殊暗记的玉韘（扳指），声称有要事求见，关乎西域乌孙。
李凌目光一凝，与公孙阙对视一眼，心中凛然。长安城中，竟有乌孙使者能寻到此地？此事非同小可！他立即命人将来人引至密室，只带李玄业与公孙阙在场。
来人进入密室，褪下兜帽，竟是一位高鼻深目、眼眶深邃的胡人，年约四旬，目光精明。他右手拇指上，正戴着那枚与公孙阙所持信物配对的玉韘。他抚胸行礼，用略带口音但流利的汉语低声道：“尊贵的靖王殿下，世子殿下，小人乃乌孙王子军须靡麾下千夫长阿史德，奉我主之命，冒死前来拜见。”
“阿史德？”公孙阙上前一步，验看玉韘暗记无误，沉声道，“你有何凭证？又如何寻到此地？”
阿史德从怀中取出一卷羊皮纸，上有乌孙文与汉字对照的书信，并盖有军须靡的私印，内容正是感谢北地援助，并提及派阿史德为使之事。他解释道：“小人随商队混入长安，已等候多日。今日御宴，王爷仪仗出入宫禁，小人方确认王爷居所，故冒昧夜访。”