公元前187年 汉文帝元年 农历二月至三月
凛冬渐逝，春回大地。尽管北地高原的寒意仍未完全消退，早晚时分依旧霜风刺骨，但正午的阳光已带上了些许暖意，持续不断地消融着山坡背阴处的积雪。湟水冰层变得酥脆，边缘开始融化，淙淙的流水声重新在河道中响起。田野里，冻土变得松软，隐约可见去岁留下的庄稼茬口间，有点点嫩绿顽强地探出头来。狄道城外，农人们开始驱赶耕牛，拖着沉重的铁犁，翻开沉睡了一冬的土地，空气中弥漫着泥土解冻后特有的清新气息。一年一度的春耕大忙时节，已然来临。与田野间繁忙景象相呼应的，是狄道城内外的另一种忙碌。靖王府发出的政令一道紧接一道，郡府各曹署胥吏奔走穿梭，军队调动频繁，整个北地郡如同一台结束冬眠的巨兽，开始舒展筋骨，全力运转起来。然而，与往年不同的是，今年的春季，北地郡在推进内政、边备、尤其是“西进经略”的同时，还需分神应对一个来自外部的重要变量——新朝长安派出的巡边使者团，即将抵达。
二月初，靖王李凌便接到了由郡丞公孙阙密报传来的消息：文帝下诏，遣太傅、曲逆侯陈平为持节大使，巡行北地、陇西、上郡等边郡，宣慰将士，察举贤良，观览风土民情。使团规模庞大，随行有御史、郎官、方士、医匠等数百人，预计三月初便可抵达狄道。
消息传来，靖王府核心层立刻意识到此事非同小可。陈平，乃是辅佐高祖刘邦开国、又在诛灭诸吕（按总纲，应为反对王太后及外戚集团）拥立文帝过程中起到关键作用的元勋重臣，其智谋深远，在朝中威望极高。此次巡边，名为“宣慰察举”，实则必然肩负着新帝考察边镇、安抚（抑或震慑）强藩的深层使命。其眼光之毒辣，绝非年前那位御史田仁可比。北地郡如何应对此次巡视，将直接影响新朝对北地的观感与后续政策。
李凌当即召集周勃、公孙阙、赵破奴密议。
“陈平亲至，可见长安对我北地之重视。”李凌神色凝重，“此老谋深算，洞察入微，寻常敷衍之举，绝难瞒过其眼。然，福祸相倚，若能应对得当，亦可借此机会，向新朝充分展示我北地之恭顺、治绩与不可或缺之边镇价值。”
周勃沉吟道：“王爷所虑极是。陈平此来，考察之意甚明。我等着力之处，当在‘示之以诚，显之以功，藏之以锋’。政务、军备、民生，皆需经得起查验，但又不可过于张扬，以免招忌。”
公孙阙补充：“据闻陈平此行，尤重边郡吏治、民情及对胡策略。我等可精心安排其巡视路线，使其见我想让其见者——如城防之固、仓廪之实、百姓之安、军容之整；亦可‘不经意’让其见些边地之苦、胡患之频，以显我镇守之不易。”
赵破奴拍胸脯道：“王爷放心！末将定让将士们拿出最好的精神头，但绝不会显摆武力，让人觉着咱们穷兵黩武！”
李凌颔首：“诸位所言甚是。勃兄总揽接待事宜，礼仪需极尽隆重，彰显对天使、对新朝之尊崇。子通负责情报与行程安排，务求妥帖。破奴整肃军容，外松内紧。所有呈报文书，需再三核验，务求真实详尽，无懈可击。尤其是我北地去岁抗胡、今春备边之艰辛，需让天使深切体会。”他特别强调，“对外，一切依制而行，绝不可露出丝毫怠慢或怨望之色。世子随行观政，让其亲历此番高层应对。”
“系统提示：宿主面临新朝核心重臣的高规格巡视，迅速制定出“真诚展示、隐蔽实力、凸显价值”的综合性应对策略，展现出极高的政治智慧与风险管控能力… 宿主状态：于新朝确立权威的关键时期，冷静应对高层考察，化外部压力为展示治理成效、巩固政治地位的机遇，统治艺术更趋圆融…”
计议已定，北地郡上下即刻行动起来。一方面，春耕生产、水利兴修、边境防务等日常工作紧锣密鼓地进行；另一方面，迎接天使的各项准备也在周勃的统筹下，有条不紊地展开。郡府组织民夫修葺官道、驿馆，洒扫庭除。各曹署整理文书档案，核算钱粮账目。赵破奴则督饬军队，擦亮盔甲，整顿军械，演练礼仪。整个狄道城，弥漫着一种外松内紧的忙碌气氛。
世子李玄业被李凌带在身边，参与各项筹备会议，聆听父亲与臣工们如何斟酌接待细节、推测天使意图、拟定汇报重点。他亲眼看到，一份看似简单的行程安排，如何被反复推敲，既要展现北地优长，又要自然流露边镇艰辛；一份寻常的政情汇报，如何字斟句酌，既要数据翔实，又要姿态谦卑。这种课堂上学不到的、关乎政治分寸感的微妙把握，让他受益匪浅。
二月下旬，春意渐浓。就在北地郡忙于迎候天使之际，一个期盼已久的好消息，终于从西方传来：由郡府官督、历时近半年的首支大型西域商队，满载着货物与希望，成功穿越河西走廊，平安返回狄道！
消息传来，靖王府一片欢欣。李凌亲自出城迎接。只见商队规模庞大，驼铃叮当，绵延数里。除了带去的丝绸、瓷器、茶叶等物大半售出，商队更带回了数量可观的西域特产：色泽莹润的于阗美玉、健硕矫健的大宛良驹、颗粒饱满的苜蓿草种、甘甜如蜜的葡萄干、以及各种珍稀的药材、皮毛。更可贵的是，商队总领带回了一份详尽的西域诸国风土人情、山川险隘、部落分布图册，以及各国对与汉地通商的态度情报。
“王爷，托您的洪福，此行甚是顺利！”风尘仆仆的商队总领激动地禀报，“楼兰、车师、龟兹等国，皆愿与我通好。匈奴势力虽在，然西域诸国并非铁板一块，皆欲与我交易。尤其是我北地之物产，颇受青睐。此次交易，获利颇丰！更探得，西域都护府早已名存实亡，若我北地能持续经营，此路必成黄金通道！”
李凌大喜，重赏商队上下。他立即召集心腹，研判商队带回的情报。
“好！此乃天助我也！”李凌抚掌道，“西域商路不仅可获巨利，更可结交诸国，广布耳目，将来或可借此牵制匈奴。此乃我‘西进经略’关键一步！”
周勃道：“王爷，商队成功返回，正值陈平使者将至，此乃绝佳时机！可借此向天使展示，我北地非仅能守土安民，更能拓疆通商，为朝廷开辟财源，此功非小！”
公孙阙却谨慎提醒：“王爷，周大人所言极是。然，西域之事，敏感异常，涉及匈奴、羌胡。展示需有度，以免天使疑我北地擅开边衅，或与胡虏有私。”
李凌沉吟片刻，决断道：“子通所虑周全。这样，可将商队所得之美玉、良马，精选上品，作为‘边郡特产’，敬献天使，言明乃为‘互通有无，扬我国威’，绝口不提战略意图。图册情报，秘而不宣。待天使问及，可略言西域风情，重点强调胡汉商旅往来对边地安宁之益，及未来可期之税赋。如此，既显其功，又不露其锋。”
“王爷明见！”众人叹服。