公元前203年 汉·汉王五年 \/ 西楚·霸王五年 农历腊月下旬至除夕
腊月的北地，寒风愈发刺骨，大雪时断时续，将狄道城内外裹在一片肃杀的白茫茫之中。年关将近，这本该是阖家团圆、辞旧迎新的时节，然而对于这座刚刚经历血火洗礼、仍在死亡线上挣扎的孤城而言，空气中弥漫的并非节日的喜庆，而是深入骨髓的严寒、挥之不去的饥饿以及对未来的深深忧虑。生存，依旧是压倒一切的主题。
郡守府内，李凌（体质24）的状况依旧不容乐观。长时间的卧床和极度虚弱的体质，使得他即便在室内，也需裹着厚厚的裘被，依靠炭火勉强驱散寒意。他的面色依旧苍白，消瘦的脸颊更显轮廓分明，但令人稍感安慰的是，持续的高热和昏厥已不再出现，每日清醒的时间也略有增加。淳于意（智力80）每日诊脉，眉头始终紧锁，他向刘玥（昭武王妃）和周勃（政治85，智力82）坦言，王爷的病症，根子在元气大伤，风寒入体只是诱因，如今外邪虽暂退，但内里亏空极其严重，犹如无源之水、无本之木，非寻常药石可速效，必须依靠长时间的静养和精心调理，方能有望缓慢恢复，期间最忌劳神、受寒和情绪波动。刘玥听在耳中，忧在心间，照料得愈发细致入微，几乎寸步不离。
李凌自己也能清晰地感受到身体的孱弱。每一次轻微的起身，都会带来一阵眩晕；说几句话，便觉气短乏力。他不得不接受现实，将绝大部分军政事务交由周勃全权处理，自己则退居幕后，只在最关键的问题上听取汇报，做出原则性指示。这种无力感，对于心志坚韧的他而言，是一种巨大的煎熬。但他也深知，此刻的“无为”，是为了积蓄力量，等待时机。他更多的时间，是在静卧中思考，思考北地的未来，思考与朝廷的关系，思考如何在这乱世中，为这片土地和追随他的人们，寻找到一条真正的生路。那枚能量为负、彻底沉寂的祖龙魂佩，时常被他握在掌心，冰冷的触感提醒着他曾经的代价和肩头的重任。
【系统提示：宿主身体进入极度虚弱后的平台恢复期，生理机能处于最低水平… 体质：24（严重亏损，恢复极其缓慢，濒临生理极限）… 力量：23，敏捷：22，智力：90（被迫静养，思维更集中于宏观战略与深层布局）… 政治：89… 魅力：96（病弱之躯更显坚韧，凝聚人心）… 幸运：23… 信仰值：9.9… 状态：深度静养，身体机能维持最低运转，精神集中于长远战略推演与势力平衡算计。】
城内的民生，在周勃的主持下，依旧在绝望中维系着最低限度的秩序。粮草配给到了近乎苛刻的地步，每日两顿稀粥，清可见底，仅能维持生命不熄。冻饿而死的现象仍在发生，但频率较前些日子似乎略有减缓，或许是人体在极端环境下展现出了惊人的忍耐力，也或许是那点微乎其微的希望——对朝廷援助的期盼，在支撑着人们。高顺（体质25，武力85恢复中）的腿伤在严寒中恢复得更加缓慢，但他依旧坚持每日过问城防和军务，他的存在，本身就是一种稳定军心的力量。灌婴（敏捷88）的骑兵依旧驻扎城外，定期巡逻，与城内保持联络，他们的相对齐整的军容和偶尔送入城中的些许猎物，是城内军民窥见外部世界的一丝缝隙。
腊月二十三，祭灶日。按照习俗，本该有些简单的仪式，但今年的狄道，无人有心也无力操办。然而，就在这一片沉寂之中，一骑快马顶着风雪，从南方官道飞驰而来，带来了一个重要的消息：朝廷的封赏使者，已过陇山，不日即将抵达狄道！
消息传入郡守府，周勃、高顺等人精神为之一振。无论如何，这代表着荥阳方面对北地战事的认可，也意味着期盼已久的援助可能随之而来。周勃立刻召集主要将领和文吏商议迎接事宜。
“王爷病体未愈，不宜操劳。迎接天使一事，由勃全权负责，诸位需全力配合。”周勃沉声安排，“仪仗可从简，但务必庄重，显出我北地军民的恭敬之心。城内……需稍作整理，虽残破，亦要展现秩序。”
高顺补充道：“还需加强城外警戒，防止楚军细作趁机作乱，确保天使安全。”
灌婴也表示，会加派游骑，肃清使者队伍行进路线周边的可疑迹象。
病榻上的李凌得知消息后，沉思片刻，将周勃召至榻前，低声嘱咐道：“勃兄，使者前来，封赏是其次，探听虚实才是真。我等当示之以弱，示之以忠。可让使者亲眼见见城内的惨状，军民之困苦，但也要让他看到我军纪尚存，民心未散。奏表中已言明困境，如今便要让他亲眼见证。至于封赏……无论大王给予何等赏赐，我等皆需感恩戴德，尤其对周兄你和灌将军的封赏，要表现得尤为重视和感激。”
周勃心领神会：“王爷放心，勃明白其中分寸。”