姑臧城的晨光刚漫过城墙，甄府门前已停妥三辆马车。甄宓一身素色棉袍，腰间系着淡蓝丝带，身后跟着两名甄家子弟与贴身侍女，镇抚司的暗卫则身着常服，悄然守在马车四周，他们袖口藏着短刃，眼神警惕地扫视着周围，既不张扬，又能将危险隔绝在外。
甄逸站在阶前，手里攥着一包用棉纸裹好的糖糕，反复叮嘱：“路上冷，就多喝些热汤，别贪看风景忘了时辰；遇到事别慌，暗卫都是侯主挑的精锐，凡事听他们的。” 甄宓接过糖糕，指尖触到父亲微凉的手，轻声应道：“父亲放心，女儿会按时传信回来。” 直到陈宇派来的护送队牵着战马抵达，甄逸才不舍地松开手，看着马车碾过薄雪，留下两道浅痕，渐渐消失在晨光里。马车内，甄宓掀起棉帘一角，望着姑臧城的轮廓越来越远，心中既有对前路的茫然，也藏着对归期的期许。
同一时间千里之外的漠南草原，赤崖城城主府的门廊下，积雪已没过脚踝。岳飞早早便起了床，玄色棉袍上落着细碎的雪粒子，他却浑然不觉，只是望着漫天飞雪出神，眼中满是柔情。出征已数月，凉州军在袁氏兄弟与蹋顿的协助下，一路势如破竹打到赤崖城，若不是大雪封路，又逢主公陈宇 “守土先安民” 的指令，怕是早已追着轲比能的残部深入荒漠。如今骤然歇兵，他倒格外想念府中的麴瑶，出发前，麴瑶曾偷偷拉着他的手，红着脸说 “好像有了身孕”，当时军情紧急，没等他带她找李迅先生确认，便匆匆率军出征，不知她后来查得如何？主公知不知道这事？若是知道了，怕是要笑着拍他的肩，说他 “战场得意，家中也添喜”。正想着，一道轻快的脚步声传来。杨再兴捧着一张绢布，脸上带着几分腼腆的笑意，快步走到岳飞面前：“岳帅，我给甄荣写了封信，您帮我瞅瞅，有没有不妥当的地方？” 岳飞回过神，看着他眼底藏不住的欢喜，忍不住笑道：“这种儿女情长的话，你该找于谦先生才对，他心思细，我哪懂这些？” 话虽如此，却还是伸手接过绢布，“不过你既然问了，我便看看，对了，我也正准备给麴瑶写封信，你信里都写了些什么？也让我参谋参谋。”
杨再兴挠了挠头，不好意思地说：“于谦先生和高士廉先生哪有空管这个？昨日我见高先生顶着大雪，组织牧民开垦冻土，还亲自给老人分发棉衣；于先生则在城门口盯着粥铺，怕有人多领、漏领，忙得脚不沾地，连喝口热汤的功夫都没有。他们还说，‘你们将领的职责是守好城、打好仗，安置百姓的事交给我们便好’，我这才抽了空写这封信。” 他顿了顿，声音软了些，“也没写啥要紧的，就是说我们在赤崖城一切安好，岳家军的弟兄们都冻不着、饿不着，再问问她这段时间在姑臧城，有没有跟着木兰夫人学些新东西，甄家的长辈身子好不好。”
岳飞看着绢布上工整的字迹，轻轻点头：“这样写就好，平实些，她看了才放心。” 他想起昨日的场景，语气也郑重起来，“于谦先生和高士廉先生确实辛苦。昨日我去城西的牧民帐篷，见工匠正帮着修漏风的屋顶，鲜卑老人捧着热粥，对着高先生连连作揖，要不是他们在，这寒冬腊月的，不知道多少鲜卑牧民要挨冻受饿。” 杨再兴也重重点头：“谁说不是呢？还是主公仁义，若按以前的打法，早就让我们追着轲比能打了，哪会管这些牧民的死活？”
两人正说着，远处传来三道脚步声。抬头一看，赫然是袁谭、袁尚兄弟，还有蹋顿，袁谭身着青色棉袍，袁尚裹着厚厚的狐裘，蹋顿则依旧是部落首领的装扮，腰间系着兽皮腰带，三人脚下的皮靴沾着雪，快步走到近前，躬身行礼：“见过岳帅，杨副帅。”
岳飞连忙抬手，示意他们不必多礼：“袁公子，蹋顿将军，这么早前来，可是有急事？” 杨再兴也朝三人点头，算是打过招呼。袁谭直起身，脸上的笑意淡了些，语气凝重地说：“岳帅有所不知，昨日我军的探子从‘斡难河谷’回来，带了个不好的消息，轲比能部冒着大雪，袭击了河谷旁的悉罗小部落。”
“悉罗部落？” 岳飞眉头一皱，这部落前日才派使者来赤崖城，说愿归降凉州，还送了十匹战马当信物，“轲比能做了什么？”
袁谭叹了口气，继续说道：“那部落本就弱小，哪经得起轲比能的突袭？粮食被劫掠一空，连部落里的孩童和妇女都被抓走了。探子说，轲比能还放话，说‘敢归降凉州的，都没有好下场’，显然是想震慑其他想归降我们的小部落。” 蹋顿也沉声道：“轲比能这是疯了！斡难河谷离赤崖城不过百里，他敢在这时候动手，就是想挑衅我们！”
岳飞走到阶下，目光扫过茫茫雪地，手指无意识地摩挲着腰间佩剑：“他不是挑衅，是急了。赤崖城被我们拿下，他丢了粮草重镇，又被大雪困在荒漠，只能靠劫掠小部落续命，还想靠这事逼其他部落站队。” 他转头看向袁谭，“袁公子，你麾下的人熟悉斡难河谷的地形，可否派些人，跟着我们的斥候再去探查一番？看看轲比能的主力现在在哪，悉罗部落的人被带往何处。”
袁谭立刻应道：“岳帅放心，我这就让人去安排！只是今日前来除了告知岳帅这件事，还有一个不情之请，连日大雪，我军又无补给，军中粮草马上就要断绝，不知岳帅能否再接济一些粮草给我军，已度过这个寒冬。”
话音落下，岳飞的眉头瞬间拧成了疙瘩，眼神里满是质疑：“袁公子，我记得清清楚楚，半个月前才刚援助你们三万石粮食！这三万石粮，按八万大军的日常消耗，足够支撑一个月，你们怎么会消耗得这么快？”
袁尚见状，连忙上前辩解，语气带着几分慌乱：“岳帅有所不知，这不是大雪封路嘛！寒冬腊月的将士们又无仗可打，天天窝在军营里，取暖、填肚子都得靠粮食，消耗自然比平日里快些！”
“胡闹！” 岳飞的声音陡然提高，玄色棉袍下的手不自觉攥紧，“你们也知道大雪封路？凉州运粮草到赤崖城有多艰难，你们清楚吗？运十万石粮食，要调动一万四千四百辆辎重车，近三万名车夫，冒着风雪赶路，至少要一个多月才能送到，途中还要防备鲜卑游骑劫掠！” 他深吸一口气，压下心头的火气，“三万石粮是主公特意调拨的，既要供我们守城，还要接济归降的鲜卑牧民，哪有多余的粮食再给你们挥霍？”
袁谭的脸瞬间涨成绛红色，嘴唇动了动想辩解，可迎上岳飞那双沉如寒潭的眼睛，话到嘴边又咽了回去，只攥紧了袖口的棉料。蹋顿见两人剑拔弩张，忙上前打圆场，语气带着几分缓和：“岳帅息怒，袁公子也是急着给弟兄们寻活路，才失了分寸。不如这样，我部落还存着些肉干和杂粮，先分些给袁军应急，等开春雪化，再从凉州调粮也不迟。”
岳飞的目光扫过蹋顿，紧绷的脸色稍缓，转向袁谭时语气仍带着几分郑重：“蹋顿将军有心了。袁公子，不是我不愿接济，实在是凉州运粮太难，风雪里赶车的车夫冻掉手指是常事，十石粮能送到八石已是侥幸。往后贵军的粮食，还需好好规划，若再这般浪费，就算主公家底厚，也经不住这么耗。”
袁谭脸上终于露出愧色，躬身作揖：“岳帅教训的是，是我们考虑不周，往后定当约束将士，省着用粮。”
“嗯。” 岳飞点头，思索了片刻转头对杨再兴道，“再兴，你去寻于谦先生，让他从粮仓调一万石粮给袁公子。” 又看向袁谭，补充道，“如今我军粮草也紧，还要接济归降的鲜卑牧民，这一万石你务必省着用，等下个月天气稍好，新粮到了再给贵军分配。另外，烦请袁公子调派熟悉斡难河谷地形的斥候，再备一万兵马，随我们去解救悉罗部落的人。”
袁谭和袁尚听到 “一万石粮”，眼中瞬间闪过欣喜，先前的窘迫一扫而空，忙应道：“多谢岳帅！岳帅放心，我这就回营让兵马集结！” 说罢带着蹋顿，脚步轻快地转身离去。
岳飞望着三人远去的背影，眉头再次紧紧拧起，杨再兴凑上前，语气带着不解与不满：“岳帅，凭什么还给他们粮草？这群人就是蛀虫！哪次打仗不是我们冲在最前面？他们除了抢战利品、帮着围堵几句，根本没出多少力，如今倒好，还敢来要粮！”
岳飞抬手打断他，声音压得低沉，“不能这么说，再怎么说，他们也是我们名义上的盟友，手里还握着八万兵马。我们虽不惧他们，可真闹僵了兵戈相向，只会让轲比能坐收渔翁之利。眼下先顾着解救悉罗部落，别的暂且不论。你抓紧去袁军营中，带着他们的斥候和我们的人，先去探探斡难河谷的虚实，切记小心行事。”
杨再兴虽仍有不满，却也知道岳飞考量周全，只得拱手领命：“末将遵命。” 说罢转身快步离去。
另一边，袁谭、袁尚与蹋顿走在漫天风雪里，方才的佯装出的欣喜早已褪去，脸上冷得像结了冰。袁谭率先咬牙开口，语气满是怨怼：“可恶！岳飞竟只给一万石粮，真当我们袁家是要饭的不成！”
袁尚也跟着附和，语气带着几分不甘：“就是！赤崖城本是轲比能的屯粮重镇，当初破城时我看得清楚，粮仓堆得快到屋顶！他们宁愿把粮食拿去接济那些鲜卑牧民，也不肯多给我们一点，这叫什么盟友？”
蹋顿走在两人身侧，闻言叹了口气，劝道：“两位公子先息怒。如今我们的粮草全靠凉州接济，这时候与他们起冲突，实在不明智。”
“我当然知道！” 袁谭猛地攥紧拳头，指节泛白，“若不是顾忌这个，我早领兵跟他们拼了！想我袁家四世三公，如今却落得靠人接济的下场，都是拜曹操所赐！等明年开春，我们打到辽东边境，定要让曹操知道，袁家还没绝种！至于岳飞他们……” 他眼中闪过一丝算计，“先借他们的手除掉轲比能和步度根，我们再趁机收拢鲜卑的势力，到时候主动权就在我们手里了！”
蹋顿听了，眉头皱得更紧，忍不住提醒：“公子，话虽如此，可我们虽有八万兵马，粮草却捏在凉州手里。更别说他们还有那‘震天雷’—— 汤碗大小的黑球，丢出去能炸得地动山摇，威力骇人得很。”
这话像一盆冷水，浇得袁谭兄弟瞬间沉默。两人脑海中不约而同浮现出两个月前攻赤崖城的场景：当时轲比能的女婿郁筑革率重兵把守，城墙高厚，箭雨密集，双方僵持了整整三日。直到岳飞下令，岳家军推出简易投石车，将数十颗黑球抛向城墙与城门 —— 只听轰然巨响，赤崖城仿佛都在颤抖，城墙上火光冲天，碎石与断木纷飞，那道高耸的城门竟直接被轰塌。守城的鲜卑军吓得魂飞魄散，连他们麾下的士兵都看得呆愣在原地，半天回不过神。
一想到震天雷的威力，两人心中便泛起寒意，先前的怨怼与算计也淡了几分，再没人提与凉州军为敌的话，只是默默加快脚步，往自己的军营走去。
蹋顿跟在两人身后，望着他们的背影，又叹了口气，这两位公子，自小在袁绍的庇护下长大，既不懂约束部下，自己又贪图享受，三万石粮半个月就挥霍一空，如今还想着算计别人。照这样下去，别说匡扶袁家基业，怕是连在草原立足都难。
风雪越下越大，将三人的脚印很快掩埋，只留下一串渐行渐远的身影，消失在赤崖城的雪雾深处。
到了下午，连续肆虐三日的风雪骤然停歇，漠南草原的天空透出一丝惨淡的晴光。杨再兴带着一百多名岳家军亲卫，身披与积雪同色的白布，又领着几名袁军斥候，在齐膝深的雪地里跋涉了大半天，终于悄然抵达斡难河谷外围。
河谷下方，密密麻麻的帐篷像黑色的毒瘤，扎在白雪覆盖的地面上。杨再兴猛地竖起手掌，身后众人立刻俯身隐蔽在雪坡后，连呼吸都放得极轻。他凑到身旁袁军斥候耳边，压低声音问：“
那斥候眯眼打量片刻，声音带着几分凝重：“回杨副帅，是轲比能的亲弟弟苴罗侯！估摸着有八千兵马。按常理，他们劫掠完悉罗部落该立刻退走，想来是这两天风雪太大，路不好走，才冒险在这儿扎营。”