建安元年七月末，中原大地被滚烫的热风裹缠，连空气都带着灼人的温度。一支绵延数里的队伍正碾过通往凉州的官道，铁蹄踏在被晒得松软的黄土上，陷出深浅不一的印子，又被后续的马蹄匆匆覆去；车轮滚过路面的 “轱辘” 声沉闷绵长，与士兵甲叶碰撞的脆响、整齐的脚步声交织在一起，在空旷的荒原上荡开，格外清晰 —— 这正是陈宇率领的凉州铁骑返程队伍。
自清凉庙启程已过七日。在下邳凉州军营外与曹操分道后，陈宇便带着铁骑启程返回凉州，计划是先与于谦率领的五万援军会合。按凉州铁骑日行两百里的悍速，这段路程三日便可抵达，如今却慢了近两日。陈宇勒住缰绳，停在队伍中段，目光落在前方缓缓挪动的粮车与物资车上，指节轻轻敲了敲马鞍，无奈摇头：“这返程的速度，比出凉州时慢了太多。”
身旁的岳飞闻言，抬手将鬓边被风吹乱的发丝按回，笑着拱手回话：“主公有所不知，此次咱们带的物资实在沉，慢些也在情理之中。您瞧 ——” 他抬手指向队伍左侧，“那二十辆粮车，每辆都塞了五千石粮食，粗麻布袋堆得像座小土丘，把车轴压得微微下沉，连拉车的骡马都得甩着尾巴喘口气，才能再迈一步；右侧那十辆绸缎车，绫罗绸缎各五千匹，用浸过蜡的防潮油布裹得严严实实，瞧着轻，实则分量压得车轮都陷进土缝里；更别提那五千匹青州战马，虽说脚力比凉州马强健，可刚从曹营调拨过来，还没跟咱们的骑士磨合熟，只能放慢速度让它们适应，万一惊了马队，反倒添乱。”
陈宇顺着他指的方向望去，果然见队伍两侧的粮车、物资车排成长龙，每辆车上都插着玄色的凉州军旗，旗角在热风里猎猎翻飞，将 “陈” 字映得格外醒目。负责押运的士兵每隔半里便停下来，指尖顺着捆扎的绳结一遍遍捋过，指腹蹭过被晒得发硬的麻绳，眼神紧绷 —— 生怕路途颠簸把麻袋晃落，或是让油布松了口子，损了物资。他缓缓点头，语气里多了几分释然：“你说得在理。这十万石粮食，抵得上陇西郡一年的收成，有了它，今年就算遇上旱情，军中也不用愁粮草；那些绸缎，除了给将士们赶制冬衣，还能拿去跟羌胡部落换些牛羊，补一补军资，也不算白费。”
话音刚落，队伍后方传来一阵轻浅的马车轱辘声，与粮车的沉重声响截然不同。陈宇转头望去，只见一辆青色的马车正缓缓跟在队伍末尾，车厢两侧挂着淡蓝色纱帘，马车四周有四名女兵骑马护卫，她们身着青色劲装，手按腰间佩剑，目光警惕地扫视着四周。车帘紧闭，只偶尔有春风吹开缝隙，能看到车内淡粉色的帘幔 —— 那是载着貂蝉的马车。
陈宇勒紧缰绳，目光定在那紧闭的车帘上。风卷着纱帘晃开一瞬，能瞥见车内模糊的身影，想来貂蝉正坐在窗边的锦凳上，望着窗外掠过的枯树与茫茫荒原发呆。他心里暗自盘算：终究还是把这位倾国倾城的女子带上了。若将她留在下邳，以曹操的性子，迟早会纳入帐下；带回凉州，好歹能护她周全。可这 “护” 也棘手，貂蝉就像块烫手山芋，如何安置还没个章程，只能先回凉州再做打算。好在这几日貂蝉主动露面，跟麾下的文臣武将解释了那晚的误会，尤其是对花木兰，将自己乱世浮沉的处境说清后，倒让那位素来刚直的女将，对她多了几分 “美人身不由己” 的怜惜。
念头刚到这儿，陈宇突然心头一紧 —— 系统曾严明 “不可招募三国本土人才”，貂蝉虽是女子，却也是货真价实的三国本土关键人物，即便不算武将谋士，自己把她带回凉州，算不算违逆规则？他当即在意识里沉声发问：“系统，我将貂蝉带回凉州，是否违反‘不可招募本国本土人才武将’的规则？”
【叮！系统规则实时界定：“不可招募三国本土人才武将” 核心，在于 “以利益、权力、胁迫等手段，促使本土人才主动为宿主效力”。经检测，貂蝉当前主观意愿未归顺凉州，宿主仅对其进行人身管控与基础生活照料，未涉及 “招募效力” 相关行为，暂判定为 “非违规状态”—— 宿主当前行为性质更倾向于 “保护性囚禁”，而非 “招募”。】
系统冰冷的机械音在脑海里消散，陈宇紧绷的肩膀瞬间放松，指尖无意识地松了松缰绳，暗自松了口气：还好不算违规。他下意识又朝马车方向望去，恰好见貂蝉掀开车帘望过来，四目相对的刹那，那晚她带着旖旎的轻音突然撞进脑海，陈宇的耳尖瞬间发烫，连脸颊都染上一层红，连忙转回头，假装整理马鞍上的行囊，故作镇定地往前挪了挪马位。
车帘那头的貂蝉，显然瞧出了他的窘迫。她抬起纤细的玉手，掩住嘴角那抹藏不住的笑意，指尖轻轻勾着帘幔，缓缓将车帘放了回去，只留风还在纱帘外轻轻打转。
车帘那头的貂蝉，显然瞧出了他的窘迫。她抬起纤细的玉手，指节泛着莹润的光泽，轻轻掩住嘴角那抹藏不住的笑意，指尖勾着淡蓝色帘幔的边缘，缓缓将车帘落回原处。风还在纱帘外轻轻打转，卷起几缕细碎的尘烟，却再掀不开那道隔绝内外的帘幕，只留车外的人，还在为方才那短暂的对视，心跳未平。
不知不觉间，日头已爬至中天。七月末的热浪愈发滚烫，像一张密不透风的热网，将整个荒原罩住。阳光晒得地面泛出白花花的光，连呼吸都带着灼意，队伍里已有几名士兵脸色发白，扶着马鞍大口喘气，显然是快撑不住了。陈宇勒马驻足，望着麾下将士汗流浃背的模样，眉头紧锁 —— 虽说急于与于谦会合、早日返回凉州，可眼下这暑气逼人，再强行行军，怕是要闹出中暑的事端。
他当即抬手传令：“全军暂且休整！前方三里处有片密林，靠近水源，所有人马都去那里避暑，让战马饮水歇脚，待日头稍缓再行赶路！”
号令传下，将士们如蒙大赦，纷纷催动战马朝着密林方向而去。不多时，密林中便挤满了人，枝叶繁茂的古树枝桠交错，挡住了大半毒辣的阳光，偶有凉风穿过林间，带来一丝难得的清爽。陈宇与刘伯温、项羽、岳飞、薛仁贵、杨再兴、高长恭、刘牢之几人，寻了棵需三人合抱的古树坐下，树影将他们完全笼罩，才算驱散了身上的燥热。
几人闲聊间，能看到项羽活动着手腕，动作已舒展许多 —— 此前作战时受的伤，如今已好转大半，基本能运转自如；一旁的薛仁贵则时不时抬手按一下肩膀，虽伤口早已结痂，可动得稍大些，还是会传来隐隐作痛，他却只是皱了皱眉，没再多言，依旧挺直着脊背。
就在这时，一阵轻快的脚步声从林间传来。众人抬头望去，只见花木兰端着一个粗陶碗快步走来，碗沿还冒着淡淡的热气，她眼中满是欣喜，径直走到陈宇身边，将陶碗递了过去：“主公，这是华佗神医刚熬好的清热解毒汤，他正在伤病营给受伤的士兵分着喝。末将去讨要了一碗，您快趁热喝，解解暑气。”
陈宇接过陶碗，指尖触到碗壁的温热，忽然想起 —— 华佗确实跟在军中。自从上次见识过李迅的医术，这位神医便执意留在凉州军里，说要随自己返回凉州，与李迅好好探讨医术。眼下这酷暑，华佗熬制的解暑汤，无疑是最好的良药。他刚要开口，便听见旁边传来一阵爽朗的笑声。
“木兰将军，你这可就不对了！” 项羽大咧咧地坐在草地上，手撑着膝盖，挑眉打趣道，“怎么就紧着主公一人？我们这些人也被暑气烤得难受，你怎么不给我们也弄一碗？这也太偏心了！”
花木兰闻言，脸颊瞬间染上一层红霞，像林间初绽的野花，她有些羞恼地瞪了项羽一眼，声音清脆却带着几分底气：“你们怎能跟主公比？主公要统筹全军，劳心劳力，你们不过是跟着行军！要喝自己去伤病营找华神医要！”
她话音刚落，周围的众将顿时哄笑起来。岳飞忍着笑意，用扇子轻轻敲了敲手心；高长恭嘴角噙着淡笑，目光在花木兰与陈宇之间转了一圈；刘伯温则捋着胡须，眼神里满是了然。陈宇连忙摆手，压下众人的笑声：“好了，别闹了。这汤确实有效果，木兰，你去跟华神医说，让他多熬制一些，务必让全军将士都能喝上一碗。若是需要的草药不够，就让亲兵队去附近的城镇采购，实在不行，也可就地取材，务必尽快办妥。”
花木兰连忙拱手应下：“末将领命！” 转身离去时，还不忘回头白了项羽一眼，那眼神里带着几分娇嗔，惹得众将又是一阵低笑。
这些年，陈宇召唤而来的武将们朝夕相处，早已没了最初的生疏，彼此间更像兄弟一般。军中唯有花木兰一位女将，她对陈宇的心意，早在之前的围猎之后，便被众将看在眼里 —— 只是两人都未曾点破，这才让性格爽朗的项羽忍不住时常打趣，想逼他们捅破这层窗户纸。
陈宇端着陶碗，低头喝了一口清热解毒汤。清凉的滋味顺着喉咙滑下，像一股清泉浇灭了体内的燥热，可心底的那丝怅然，却没那么容易消散。他望着花木兰离去的背影 —— 青色劲装的裙摆被林间微风轻轻吹动，脚步依旧利落，却隐约带着几分方才被打趣后的仓促。再转头看向身旁笑得开怀的众将，岳飞的笑意里藏着温和，高长恭的眼中满是揶揄，杨再兴则挠着头，笑得格外直白。陈宇无奈地摇了摇头，指尖轻轻摩挲着粗陶碗的边缘，暗自思忖：自身考虑的事情太多，实在没办法给花木兰一个安稳的承诺。暂时搁置这份心意，或许对她、对自己，都是最好的选择。
接下来的两日，队伍避开了正午的酷暑，只在清晨与傍晚赶路，行进速度快了不少。终于在第三日的午后，远远望见了于谦大军扎营的旗帜 —— 玄色的 “陈” 字旗在风中舒展，营寨连绵数里，士兵们正有序地打包粮草军备，显然早已做好了出发的准备。
陈宇刚勒住马，营寨大门便缓缓打开，于谦身着青色官袍，带着几名亲兵快步迎了上来。他先是目光一扫，看到项羽活动手臂时还算舒展，稍稍松了口气，可瞥见薛仁贵仍下意识按着肩膀，眉头又皱了起来，语气里带着几分心疼：“项将军、薛将军，伤势可好些了？军中的金疮药还够不够？”
项羽哈哈一笑，拍了拍胸脯：“于谦先生放心，这点伤不算什么，早好得差不多了！” 薛仁贵也拱手回话：“劳军师挂心，已无大碍。”
于谦点了点头，目光又转向队伍后方 —— 看到貂蝉乘坐的青色马车时，他只是淡淡点头示意，并未多言；待瞧见被士兵簇拥着从伤病营走出的华佗，眼神顿时亮了起来，快步上前，热络地拱手：“华神医，一路辛苦！” 两人闲聊几句，得知华佗是为了前往凉州与李迅探讨医术，于谦当即笑道：“此事好办！到了凉州，某定让人给神医和李迅先生备好最好的医帐与药材，全力配合神医的研究！”
寒暄过后，于谦的目光落在了不远处正与花木兰商量回程路线的陈宇身上。他脸上的笑意渐渐褪去，神色变得凝重起来。花木兰瞧出气氛不对，识趣地拱手道：“主公，于谦大人，你们先聊，末将去看看粮草打包的情况。” 说罢便转身离去。
于谦看着陈宇，先是躬身行礼：“属下于谦，参见主公。” 起身时，语气却带着几分急切与责备：“主公，下次万不可再把自己置身险境！”
陈宇望着眼前这位头发已有些花白的于谦，心中泛起一阵暖意。于谦一直帮他安定凉州后方，劝他以民生为重，从不主张轻易动兵戈，可此刻，他的眼神里满是担忧，甚至带着一丝后怕。陈宇连忙上前扶住他的手臂，轻声道：“有劳先生担心，这次确实是我考虑不周，事发突然，没能及时与你通传消息。下次我一定周全考虑，不再让你们担心。”
“周全考虑？” 于谦眉头皱得更紧，语气也重了几分，“主公，您现在已是凉州之主！您若出了半点意外，凉州的百姓怎么办？军中的文臣武将怎么办？整个凉州的根基都会动摇！幸好这次您平安无事，若是真有差池，属下定会率领凉州全部兵力，与曹操决一死战！” 他说这话时，双手微微颤抖，眼中满是决绝，全然没了平日温文尔雅的模样。
陈宇看着眼前吹胡子瞪眼的老者，心中感动不已。他忽然想起，在凉州时，于谦总是劝他 “慎战”，劝他 “以民生为本”，可一旦自己身陷险境，这位素来主张稳健的老臣，却第一个要豁出去拼命。不止是于谦，项羽愿意为他冲锋陷阵，岳飞愿意为他谋划战局，花木兰愿意为他鞍前马后…… 从前，他总觉得这些文臣武将对自己的忠心，是因为系统赋予的 “忠诚度”，甚至下意识地把他们当作助力自己的 “工具人”。直到如今，系统解除了对他情感的弱化，他才真切地感受到 —— 他们的担忧是真的，他们的忠诚是真的，他们眼中的 “主公”，早已不是一个冰冷的符号，而是他们愿意托付性命效忠追随的人。
陈宇深吸一口气，郑重地对着于谦点了点头，语气无比坚定：“延益先生，我向你保证，日后定会保护好自己，绝不让凉州陷入险境，绝不让你们再为我担惊受怕。”