朝堂之上的事情并未立刻在紫禁城内掀起巨浪，太子胤礽亦是称病卧在毓庆宫，并无外出，门庭冷落。
内务府与宗人府按部就班地顺着旨意“核查”福伦，可牵连着太子的清誉，皇上只说着核查，到底是一查到底，还是草草了事，包括胤禄在内，众人都边办差边暗自揣摩着圣意。
马上要出了正月，可天气却又是阴晴不定，在这紫禁城内，哈气成霜。
连着几日的阴霾，终于在午后撕开一道裂缝，惨白的日头有气无力地照着贝勒府庭院中积雪的太湖石。
胤禄刚从内务府回来，大氅上还沾着未来及拍打掉的雪屑，王喜这边已趋步上前急禀：
“主子，苏姑娘和陈先生回京了，此刻正在花厅候着。”
胤禄解着大氅的手稍顿了一下，面上却既无惊喜，也无意外：
“哦！？何时到的？”
“昨儿个夜里进的城，一早就递了帖子，见主子不在府中，便先去安顿了，方才又过来的。”
王喜嘴上没停，一边接过胤禄脱下的外袍，一边紧忙着回着话。
胤禄整了整石青色江绸蟒袍的袖口，步履急促地走向花厅。
掀开棉帘，一股熟悉的暖香气息扑面而至，只见陈文良与一素衣女子正起身相迎。
那女子身形纤秾合度，穿着一身雪白色的绫袄，外罩淡红色比甲，依旧是不施粉黛，眉眼之间带着江南烟水润泽出的清冷艳丽，正是苏卿怜！
月把时间没见，苏卿怜似乎清减瘦弱了些，眼底含着些许的倦意，可在胤禄的眼里，却更增添了几分我见犹怜的风致。
“十六爷。”
陈文良拱手为礼。
苏卿怜一如往常一般，则敛衽一福，言语声一如既往地清脆悦耳，如冰泉击玉：
“贝勒爷万福。”
“陈先生，苏姑娘，一路辛苦，快请坐。”
胤禄抬手虚扶一下，两眼却在苏卿怜的身上稍滞留一瞬，便又自然地移开，于主位坐下。
下人很快奉上热茶，氤氲的茶烟袅袅升起，茶香气息在几人中间弥漫开来。
“此次在江南的年节，可还顺心？”胤禄手执茶盏，言语温和，眼观一旁的陈文良问道。
陈文良叹了口气，只摇头道：
“劳十六爷挂心，沈婆婆的踪迹，我与苏姑娘几乎寻遍了苏州左近，问遍旧人，却如泥牛入海，音讯全无。此人竟如凭空蒸发了一般。”
胤禄眉头微蹙，这并非好消息，沈婆婆是追查惊雷茶旧案的关键人物，若她消失，许多线索便断了。
“一点蛛丝马迹都未曾留下？”
苏卿怜在一旁轻轻放下茶盏，接口道，声音清越无比：
“也并非全无收获，沈婆婆虽不见踪影，但竹泉居士四个字，却在一些江南文人的秘密诗会，平日里的聚谈之中，再次被人提及。”
苏卿怜见胤禄凝神静听，便顿了顿，继续说道：
“传言隐晦，只说此人学究天人，不在庙堂，却能遥制风云，更有一种说法，将其与一位早年致仕归乡的京中大僚联系起来，言其或是此老之门生故吏，借其名号行事。”
“只是那位致仕归乡的大僚名讳，流传版本不一，难辨真伪。”
“致仕归乡的京官？”
胤禄手握着温热的茶盏，手指不断地在盏壁上摩挲，心中惊疑不定。
从江南士林到山西票号，如今又牵扯到致仕京官，这竹泉居士的网，撒得比想象中的更广，根扎得更深。